Menos del 3 por ciento de la Tierra está cubierta de agua dulce. Y aunque ese porcentaje se ha mantenido bastante constante, el crecimiento de la población no lo ha hecho. Solo el 1 por ciento del agua dulce es accesible para los 7.700 millones de personas y sigue aumentando.
A medida que crece la preocupación por la escasez de agua, investigación publicada en Naturaleza recientemente documenta cómo ha cambiado la disponibilidad de agua dulce a lo largo de los años, ayudando a los especialistas y administradores del agua a identificar cómo han cambiado los flujos de este recurso esencial. Xander Huggins, candidato a doctorado en la Universidad de Victoria y el Instituto Global para la Seguridad del Agua en la Universidad de Saskatchewan, y sus colegas investigadores decidieron explorar qué significarían exactamente estos cambios para la vida aquí en la Tierra.
El equipo examinó 1024 cuencas en todo el mundo para comprender cómo la disponibilidad de agua se combina con los procesos sociales para crear vulnerabilidad en las comunidades. El factor principal que estudiaron fue el estrés de agua dulce, que es la cantidad de H2O que naturalmente sale de la cuenca o cuenca por año; cuanto mayor es el estrés, menos agua hay disponible para los ecosistemas y para las demandas de las personas, según Huggins. Después de esto, él y sus colegas combinaron los hallazgos con datos sobre cómo está cambiando el almacenamiento de agua dulce en los acuíferos subterráneos y los glaciares, por ejemplo.
Huggins se enteró de que el 42 por ciento de las 478 cuencas más estresadas del planeta también son las que pierden almacenamiento de manera desproporcionada. Estas cuencas, incluidas las del sur y suroeste de Estados Unidos, el centro de Argentina y todo el Medio Oriente, son aquellas donde las personas y los seres vivos ya están bajo presión. Según los cálculos de su equipo, alrededor de 2200 millones de personas y el 27 por ciento de toda la producción mundial de cultivos alimentarios se encuentra cerca de cuencas de agua dulce que se están secando.
Identificación de fuentes de agua vulnerables
Después de mapear las áreas de mayor riesgo, Huggins creó un análisis de vulnerabilidad al combinar la relación entre el estrés y el almacenamiento con datos sobre cuán preparado y económicamente suficiente podría ser un gobierno responder. Él espera que al crear un marco para comprender la vulnerabilidad e identificar estas cuencas de “puntos críticos”, los formuladores de políticas puedan priorizar la escasez de agua en estas regiones.
Huggins señala que la métrica está lo suficientemente simplificada como para usarla a escala global. De las 168 áreas de puntuación de vulnerabilidad “muy alta” y “alta”, no todas enfrentaron las mismas amenazas. Los autores del artículo encontraron que las cuencas más vulnerables previsiblemente tenían la peor gestión de los recursos hídricos, y que las cuencas que abarcaban países estaban aún peor. Según la escala, se encontró que naciones como Argelia, India y Kazajstán tienen altas vulnerabilidades según la escala, así como bajos niveles de gestión del agua.
Si bien EE. UU. obtiene un puntaje alto en términos de adaptabilidad social en el estudio de Huggins, tiene múltiples problemas de agua dulce que van más allá del estrés y el almacenamiento. El acceso equitativo a las fuentes de agua dulce se ve diferente en las comunidades de los estados. Según Jill Ryan, directora ejecutiva de Freshwater Future, un grupo de defensa que trabaja para proteger los depósitos de agua potable en la región de los Grandes Lagos, dos de los problemas más importantes son la contaminación y el costo del agua. Illinois y Ohio son los estados con los niveles más altos de plomo en sus tuberías. El aumento de los costos también hacer que el agua sea demasiado cara para un número creciente de familias, una de las razones es la nueva infraestructura para deshacerse de las tuberías de plomo. Este costo ahora se impone cada vez más a los consumidores, dice Ryan.
[Related: How to test your tap water for lead]
Además, Ryan destaca los extremos climáticos como una fuente importante de desestabilización. Los Grandes Lagos contienen alrededor del 20 por ciento del agua dulce superficial del mundo––un regalo de los glaciares, como dice Ryan. “Es un sistema fluctuante [of water levels], sin embargo”, dice Ryan. “Siempre ha estado dentro de un máximo y un mínimo: ves estas fluctuaciones de 30 años, pero ahora estamos viendo fluctuaciones mucho más rápidas y mucho más severas. Nos acercamos al estado récord casi todos los años en términos de máximos o mínimos”.
Tanto Ryan como Huggins señalan que los pozos de agua subterránea enfrentan un problema creciente de escasez. En los Estados Unidos, casi un quinto de todos los pozos están dentro de los cinco metros de secarse en respuesta al aumento del bombeo de agua subterránea.
“Cuando los pozos se secan, eso puede exacerbar las desigualdades económicas porque solo los más ricos pueden permitirse cavar pozos más profundos”, dice Huggins. “Esa desigualdad económica puede manifestarse a través de la inseguridad del agua, ya que los propietarios de pozos rurales podrían no tener el acceso confiable al agua dulce que solían tener”.
Escasez en el suroeste
Una de las regiones destacadas en el trabajo de Huggins es el suroeste de los Estados Unidos. Al igual que los Grandes Lagos, las cuencas del río Colorado y el río Grande son el hogar de varias comunidades en los estados circundantes. La cuenca del Colorado alberga una serie de áreas protegidas de flora y fauna, sitios culturales sagrados para los pueblos indígenas y una economía de billones de dólares para casi 40 millones de personas, dice Michael Fiebig, director del programa Southwest River Protection para American Rivers. Pero las predicciones para la cuenca parecen terribles: una estimación del Centro de Agua de Colorado muestra que para 2050 habrá entre un 20 y un 30 por ciento menos de agua en la cuenca debido a diversos escenarios de cambio climático.
La sobreasignación y el cambio climático inducido por el hombre son las dos principales razones de esta crisis pendiente, dice Fiebig. “Esencialmente, hay más agua que se ha repartido entre las personas a través de tratados y acuerdos que agua provista en la cuenca”. Así llama a la diferencia entre “agua de papel” y “agua mojada”.
A medida que aumentan las temperaturas, la humedad del suelo también disminuye. Se produce menos drenaje a través de la escorrentía y la capa de nieve se hace más pequeña. Con todo, hay menos agua tanto en los ríos como en el suelo.
[Related: Are ‘water positive’ pledges from tech companies just a new kind of greenwashing?]
Los expertos en agua están trabajando en una serie de soluciones para contrarrestar estos muchos problemas. Por ejemplo, gran parte del trabajo de Ryan y Fiebig en sus respectivas regiones trata sobre la resiliencia, que es una medida de cuánto estrés puede soportar un sistema fluvial sin colapsar. En el caso de la cuenca del Colorado, eso tiene en cuenta el increíble calor, la sequía y la contaminación.
“Estamos teniendo problemas para estabilizar el sistema en este momento y vivir dentro de nuestras posibilidades en 2022. Para 2050, miraremos hacia atrás en 2022 como en los buenos viejos tiempos”, dice Fiebig. “‘Estos fueron los días de abundancia’, pero no se siente como los días de abundancia en este momento”.