El pequeño asteroide Kamo’oalewa, una pequeña y desconcertante pieza de roca, orbita alrededor del sol. Es un cuasi satélite, lo que significa que su camino también está cerca del de la Tierra. El trozo de roca espacial del tamaño de una noria se descubrió en 2016, pero según las nuevas observaciones, los astrónomos finalmente tienen una pista sobre sus orígenes.
Kamo’oalewa, que tiene menos de 200 pies de ancho, nunca se acerca a la Tierra más de 14 millones de kilómetros y permanece 38 veces más lejos que nuestra luna. Su pequeño tamaño y su tenue reflectancia hacen que Kamo’oalewa sea extremadamente difícil de observar. El asteroide se acerca más a nuestro planeta cada abril, dando a los astrónomos unas semanas preciosas para observar el diminuto cuerpo celeste. Usando el Gran Telescopio Binocular en el Monte Graham en el sur de Arizona, los astrónomos analizaron los reflejos de luz del asteroide y encontraron que el espectro resultante coincidía estrechamente con el de las rocas lunares de la misión Apolo de la NASA, lo que indica que Kamo`oalewa podría ser un fragmento antiguo de nuestra luna. . Los hallazgos fueron publicados en Naturaleza Comunicaciones Tierra y medio ambiente
“Mi primera reacción a las observaciones en 2019 fue que probablemente había cometido un error”, dijo el autor principal y astrónomo de la Universidad de Arizona, Benjamin Sharkey. Los New York Times. Él y su equipo esperaban que Kamo’oalewa fuera como otros asteroides, pero “a los datos no les importaba lo que pensáramos”, dijo.
Este asteroide fue claramente único. Y cuando Sharkey analizó los datos de cada espectro de asteroides cercanos a la Tierra que pudo encontrar, nada pareció alinearse con lo que observaron, lo cual tiene sentido: no se han encontrado otros asteroides con orígenes lunares.
“Dudábamos a muerte”, dijo el astrónomo y coautor de la Universidad de Arizona Vishnu Reddy en un declaración. Pero después de las observaciones de seguimiento de este año, el equipo está seguro de que Kamo’oalewa es una roca lunar.
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“Los asteroides están hechos de minerales que tienen firmas espectrales únicas cuando miras en la luz infrarroja”, dijo Reddy. Gizmodo. “Cuando miramos por primera vez a Kamo’oalewa, detectamos un mineral llamado piroxeno… que es muy similar a lo que vimos en la Luna. Eso me hizo pensar que deberíamos mirar las muestras de Apolo “.
Los investigadores aún no están seguros de cómo se separó el asteroide de nuestra luna, pero creen que probablemente se debió a un gran evento de impacto hace entre 100.000 y 500 años. Pero averiguar exactamente cuándo o dónde salió de la luna es una pregunta delicada, una que solo podría responderse analizando una muestra del propio asteroide. La Administración Nacional del Espacio de China, de hecho, planea lanzar una misión de este tipo a mediados de la década de 2020.
El laboratorio del coautor y astrónomo Renu Malhotra está estudiando la órbita de Kamo`oalewa para investigar más a fondo sus orígenes y su vida útil futura. “Es muy poco probable que un asteroide cercano a la Tierra de la variedad de jardín se mueva espontáneamente a una órbita cuasi-satélite como la de Kamo`oalewa”, dijo en un declaración, y agregó que es probable que este asteroide solo permanezca en su órbita actual durante unos 300 años más.
Eso les da a los científicos 300 años de observaciones futuras para desentrañar la respuesta de este asteroide. Si Kamo`oalewa es de hecho un trozo de luna, “es una especie de pieza faltante del rompecabezas”, dijo Reddy. Científico nuevo. “Tenemos meteoritos en la Tierra, tenemos agujeros en la Luna de donde provienen algunas de esas rocas, y esta podría ser la pieza intermedia”.