Hace dos mil millones de años, en algún lugar más allá de Marte, un pequeño mundo terminó. Luego, después de recoger sus piezas, nació un nuevo mundo. Los astrónomos llaman a ese nuevo mundo Hygiea, y acaban de verlo por primera vez y su catastrófica historia.
Hasta ahora, Hygiea (llamada así por el dios griego de la salud y la higiene) era solo uno de los millones de asteroides en el cinturón de asteroides, los restos pre-planetarios que llenan el sistema solar entre Marte y Júpiter. Pero los avances en astronomía han enfocado el cuerpo por primera vez, revelando una forma suave y redonda en desacuerdo con sus compañeros cráter y deformados. La nueva observación, publicado el lunes en Astronomía de la naturaleza, sugiere que Hygiea esconde un pasado cataclísmico, uno que podría ser admitido en el exclusivo pero mal entendido club de planetas enanos, lo que podría reconfigurar el propio club en el proceso.
Históricamente, los asteroides han sido demasiado pequeños para verlos claramente desde la Tierra, pero con la introducción de la óptica adaptativa, una tecnología que cancela el efecto borroso de la atmósfera para fotos nítidas similares al Hubble, los astrónomos han pasado años usando el Very Large Telescope en Chile para trabajar a su manera. a través de los asteroides más grandes y brillantes. Con cerca de 270 millas de ancho, Hygiea ocupa el cuarto lugar más grande en el cinturón, después de Ceres, Vesta y Pallas. Mientras que Ceres es lo suficientemente pesado como para que la gravedad lo atraiga a una esfera durante la formación (clasificándolo como un planeta enano), Vesta y Pallas no lo son, por lo que la rotundidad de la peleadora Hygiea desconcertó a los investigadores. "Cuando comenzamos a analizar los datos, nos sorprendió ver cuán esférico es este asteroide", dice Franck Marchis
En cambio, los investigadores plantean la hipótesis de que la forma representa una cicatriz de un trauma pasado. De acuerdo con sus simulaciones, otro asteroide de aproximadamente 50 millas de diámetro podría haber atravesado la protuberancia original anterior a Hygiea, básicamente licuándola. Algunas piezas continúan en órbitas similares hoy, pero la gravedad recolectó la mayoría de los restos y los esculpió en el mundo liso que los astrónomos ahora están viendo. El estudio enfatiza que los objetos en el cinturón de asteroides son más que restos inertes, que ellos, como los planetas, tienen sus propias historias únicas. "Algunos tienen lunas, otros han sido destruidos", dice Marchis. "Estos cuerpos son mundos verdaderamente geológicos".
De acuerdo con la compleja historia de Hygiea, el equipo también señala que el objeto ahora satisface el criterio oficial para unirse a Eris (aproximadamente 1440 millas de diámetro), Plutón, Makemake, Haumea y Ceres (aproximadamente 600 millas de diámetro) como el sexto y más pequeño planeta enano: orbita alrededor del sol, no es una luna, es parte de un séquito de objetos similares y, lo que es más importante, tiene suficiente peso para que la gravedad lo haga circular.
El equipo tiene planes de enviar a Hygiea a la Unión Astronómica Internacional (IAU), la organización que nombra y clasifica objetos y características en el espacio, para su consideración, pero el camino hacia la planeidad enana oficial es largo e incierto. La mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que Sedna, Quaoar y Orcus (planetoides similares a Plutón que orbitan más allá de Neptuno) también se ajustan a la definición, y su candidatura se discutió durante un Simposio de la IAU en 2009,
Recibir una clasificación de planeta enano no cambiaría la forma en que los científicos ven a Hygiea, pero podría afectar la percepción pública de la importancia del objeto, sin mencionar los libros de texto y las enciclopedias. Más de una década después de la degradación astronómica de Plutón, por ejemplo, el tema aún inspira fuertes sentimientos en ambos lados.
Una razón para la acumulación de candidatos es burocrática. La IAU tiene dos grupos de trabajo para nombrar objetos, uno para planetas y lunas, y otro para "cuerpos pequeños" debajo de cierto brillo. Ambos trabajan juntos para nombrar planetas enanos, pero los objetos más tenues como Sedna o Hygiea caen exclusivamente bajo el ámbito del grupo de cuerpos pequeños, que no intenta trazar una línea entre los cuerpos pequeños y los planetas enanos, según el miembro del grupo Keith Noll. Este proceso termina agregando un requisito suave de que un cuerpo esté en mínimo 550 millas de ancho para que ambos grupos lo consideren, y para que tenga la oportunidad de alcanzar la edad planetaria enana.
Otra razón es científica. La categoría de planeta enano sigue estando mal definida porque la comunidad tiene muy pocos ejemplos para continuar. Hygiea, por ejemplo, probablemente no tenía la masa para volverse redonda mientras se formaba, pero solo lo hizo después de ser destruida. Si eso cuenta como lo suficientemente planetario para la IAU sigue siendo una pregunta abierta, pero los investigadores pueden aprender mucho de tales casos extremos categóricos independientemente. "Este será un objeto que nos ayudará a explorar la zona de transición para ver cómo los impactos afectan a un objeto", dice Michele Bannister, astrónomo planetario de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda.
Y es probable que Hygiea sea solo el primero de un próximo lote de ejemplos de planetas enanos. A medida que una nueva generación de equipos astronómicos (como el Telescopio extremadamente grande) se enciende durante la próxima década, los astrónomos deberían poder moverse más allá del cinturón de asteroides y resolver las formas de incluso los objetos oscuros más allá de Neptuno. Los investigadores han podido inferir mucho sobre los cuerpos helados a partir de observaciones indirectas, pero ver para creer, y mapas de superficie más detallados similares a los de Hygiea ayudarán a los investigadores a clasificar mejor la diversidad de objetos del sistema solar en categorías útiles.
"Así es como funciona la ciencia. No es una ley rígida que nunca cambiamos ", dice Marchis. "La IAU puede volver a una mejor definición de planeta enano que incluirá a Plutón, Quaoar, Eris, Hygiea, etc., basándose en ver esos cuerpos y comprender realmente de qué se tratan esos cuerpos".