Hace unos 72 millones de años, un mosasaurio del tamaño de un gran tiburón blanco moderno aterrorizó al Océano Pacífico. Apodado Wakayama Soryu o “dragón azul”, el gran reptil marino extinto era propulsado por aletas traseras extralargas y una cola con aletas largas. Wakayama Soryu también tenía una aleta dorsal única como la de un tiburón o un delfín. Esta aleta trasera le habría ayudado a girar con mucha rapidez y precisión en el agua, convirtiendo a Wakayama Soryu en un enemigo formidable. Este reptil recientemente descrito se detalla en un estudio publicado el 11 de diciembre en el Revista de Paleontología Sistemática.
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Los mosasaurios tomaron depredadores marinos que vivió cuando tirano-saurio Rex y otros dinosaurios del Cretácico tardío dominaron la vida en la tierra. Comían cefalópodos, peces, tiburones, pájaros e incluso se sabía que comían otros mosasaurios. Los mosasaurios murieron durante el mismo evento de extinción masiva que acabó con casi todos los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Se han descubierto especímenes de mosasaurio en todo el mundo, incluso en Dakota del Norte, Estados Unidos. Países Bajos
Wakayama Soryu se encontró a lo largo del río Aridagawa en la prefectura de Wakayama, a lo largo de la costa central de Japón. Su apodo de dragón es una referencia al folclore japonés.
“En China, los dragones hacen truenos y viven en el cielo. Se volvieron acuáticos en la mitología japonesa”, coautor del estudio y paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Cincinnati, Takuya Konishi. dijo en un comunicado
El espécimen fue descubierto por primera vez en 2006 junto con el coautor del estudio, Akihiro Misaki, del Museo de Historia Natural e Historia Humana de Kitakyushu. Misaki estaba buscando amonita fósiles cuando vio un interesante fósil oscuro en la piedra arenisca. Una mirada más cercana a la piedra oscura reveló que era una columna vertebral y parte del esqueleto más mosasaurio jamás encontrado en Japón en el noroeste del Pacífico.
“En este caso, se trataba de casi el espécimen completo, lo cual fue asombroso”, dijo Konishi.
Konishi ha pasado décadas estudiando antiguos reptiles marinos, pero este nuevo espécimen tenía algunas características que desafiaban una clasificación simple. Las aletas traseras son más largas que las delanteras e incluso más largas que su cabeza.
“Pensé que ya los conocía bastante bien”, dijo Konishi. “Inmediatamente fue algo que nunca había visto antes”.
El Wakayama Soryu tiene algunas características similares al mosasaurios encontrados en Nueva Zelanda y es bastante comparable a un Espécimen de mosasaurio encontrado en California. Konishi dijo que también tenía una visión casi binocular que lo habría convertido en un cazador mortal.
El equipo clasificó el nuevo espécimen en el subfamilia Mosasaurinae y le dio el nombre científico Megapterygius wakayamaensis, para reconocer dónde fue descubierto. Megapterygius significa “alado grande”, en consonancia con las enormes aletas del mosasaurio. Las aletas en forma de paleta se utilizaron potencialmente para la locomoción. Otro reptil marino prehistórico llamado plesiosaurio usaba aletas de propulsión, pero no estaba equipado con una cola en forma de timón como lo hace Wakayama Soryu.
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“Carecemos de cualquier análogo moderno que tenga este tipo de morfología corporal, desde peces hasta pingüinos y tortugas marinas”, dijo Konishi. “Ninguno tiene cuatro aletas grandes que usan junto con una aleta caudal”.
El equipo cree que estas grandes aletas delanteras podrían haber ayudado a moverse rápidamente, mientras que las aletas traseras habrían dado inclinación para sumergirse o salir a la superficie. Al igual que otros mosasaurios, la cola habría generado una potente y rápida aceleración durante la caza.
“Es una cuestión de cómo se utilizaron estas cinco superficies hidrodinámicas. ¿Cuáles eran para la dirección? ¿Cuál para la propulsión? dijo Konishi. “Esto abre toda una lata de gusanos que desafía nuestra comprensión de cómo nadan los mosasaurios”.
La orientación de las espinas neurales a lo largo de las vértebras de Wakayama Soryu indica que tenía una aleta dorsal, a diferencia de otros mosasaurios. Las espinas neurales están dispuestas de forma similar a la actual. marsopasque también tienen una aleta dorsal prominente.
“Todavía es hipotético y especulativo hasta cierto punto, pero ese cambio distintivo en la orientación de la columna neural detrás de un presunto centro de gravedad es consistente con las ballenas dentadas de hoy que tienen aletas dorsales, como los delfines y las marsopas”, dijo Konishi.