Un fósil misterioso que antes se pensaba que era una serpiente de cuatro patas es en realidad un lagarto antiguo, sugiere un nuevo análisis.
Los investigadores identificaron por primera vez el espécimen de aproximadamente 120 millones de años de Brasil. como una serpiente en 2015, según su cráneo y otras características esqueléticas. Pero ahora, después de examinar la roca que contiene al diminuto reptil, otro equipo internacional de científicos concluyó que estaba mal clasificado.
El debate en curso en torno a la especie, denominada Tetrapodophis, tiene implicaciones para nuestra comprensión de la historia evolutiva de las serpientes. También toca importantes cuestiones éticas relacionadas con el estudio de un fósil que probablemente fue exportado ilegalmente desde Brasil. los investigadores escribieron el 18 de noviembre en el Revista de paleontología sistemática.
“Queríamos desafiar la ciencia tal como se publicó originalmente y también reiniciar la discusión sobre la especie y su repatriación de regreso a Brasil”, dice Michael Caldwell, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Alberta y coautor del nuevo artículo.
Los científicos han buscado durante mucho tiempo fósiles que ayudarían a esclarecer cómo las primeras serpientes hicieron la transición a un plan corporal sin extremidades (una característica también compartida por algunos lagartos modernos
“Pero en el caso de Tetrapodophis, la anatomía simplemente no respalda la interpretación del animal como una antigua serpiente de cuatro patas ”, dice Caldwell. “Por lo tanto, lo que vemos no nos dice nada sobre los orígenes de las serpientes o la progresión evolutiva del alargamiento del cuerpo, la pérdida de extremidades y la especialización del cráneo en las serpientes”.
Se cree que el espécimen proviene de la Formación Crato, rica en fósiles, en el noreste de Brasil y data del período Cretácico temprano. Las circunstancias exactas son turbias, pero es probable que Tetrapodophis fue recolectado sin permisos y salió de Brasil a través del comercio ilegal de fósiles, dice Caldwell. El fósil ahora reside en una colección privada, lo que genera preocupaciones éticas adicionales sobre el estudio de especímenes que no son ampliamente accesibles (ambos equipos de investigadores pudieron examinar Tetrapodophis mientras estaba cedida a un museo en Alemania).
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“Es muy importante que la gente reconozca el origen de los especímenes, porque provienen de un lugar que no se pierde en el tiempo”, dice Tiago Rodrigues Simões, paleontólogo de la Universidad de Harvard y coautor del nuevo estudio, quien es de Brasil. “En realidad, es una región donde vive la gente y es parte d el patrimonio local”.
Regresando Tetrapodophis para una colección brasileña es crucial “no solo para cumplir con lo que exige la ley, sino también como parte de las prácticas éticas estándar”, dice.
Un debate serpenteante
Cuando los científicos describieron por primera vez Tetrapodophis en 2015 en la revista Ciencias, notaron características que pueden haber sido adaptaciones para excavar, constreñir y abrir su boca lo suficiente como para tragar presas grandes, similares a las que se ven en las serpientes modernas.
Caldwell, Simões y sus colegas interpretaron el espécimen de manera diferente.
Una dificultad importante con la que se han encontrado los investigadores es que Tetrapodophis el cráneo está muy mal conservado. “Cuando la losa se abrió para revelar … el espécimen en el interior, la mayor parte del material del lado derecho del cráneo se perdió, y el lado izquierdo es solo una masa rota de hueso delgados como una cáscara de huevo”, dice Caldwell. Sin embargo, el examen de las impresiones en el molde natural creado por la roca que rodea al fósil permitió al equipo investigar el cráneo con más detalle.
Según la forma y la posición de las mandíbulas y los ojos, determinaron que el reptil se parecía más a los lagartos que a las serpientes. Y mientras Tetrapodophis hubiera sido flexible, los investigadores no encontraron evidencia de que sus vértebras fueran particularmente adecuadas para la constricción. El equipo también concluyó que TetrapodophisEl cuerpo delgado y aplanado era más ideal para los hábitats acuáticos que para excavar, no muy diferente al de las anguilas y las serpientes marinas modernas. El reptil pudo haber usado sus miembros rechonchos para conducir mientras nadaba, escribieron. También es sugerente el hecho de que el espécimen se encontró en sedimentos que se depositaron en un lago, dice Caldwell.
Él y sus colegas también analizaron el árbol genealógico de los reptiles para predecir dónde Tetrapodophis Podría haber encajado. Descubrieron que probablemente pertenecía a un grupo de lagartos marinos extintos llamados dolicosaurios, que están estrechamente relacionados con las serpientes.
Tetrapodophis habría sido un “animalito extremadamente diminuto”, dice Caldwell, aunque hasta que se descubran más especímenes, no se sabe si era un adulto completamente desarrollado. El fósil mide sólo 19,5 centímetros (7,7 pulgadas) de largo y su forma “increíblemente delgada” sugiere “espaguetis regordetes”, añade.
No todo el mundo está convencido con el nuevo informe.
“Ciertamente hay espacio para el debate sobre algunos aspectos del esqueleto; en algunos lugares los huesos están rotos o cubiertos por la roca, por lo que la forma de algunos huesos no está clara”, Nicholas Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath. en Inglaterra y coautor del artículo de 2015, dijo Ciencia popular en un correo electrónico. “Pero, en general, sigo pensando que la anatomía es mucho más coherente con el hecho de que el animal esté relacionado con las serpientes”.
Descifrar las relaciones familiares de este fósil es de vital importancia, enfatiza. “Como la serpiente más antigua y primitiva, tiene mucho que decirnos sobre las primeras serpientes: cómo se veían, cómo vivían, dónde vivían”, dijo Longrich. “No creo que este artículo termine el debate sobre los orígenes de las serpientes”.
Incluso si Tetrapodophis Sin embargo, no es una serpiente de cuatro patas, el fósil es intrigante por otras razones, incluida su forma sumamente alargada, extremidades parecidas a paletas y un número “desmesurado” de vértebras en comparación con la mayoría de las serpientes y lagartos, dice Caldwell.
“Qué Tetrapodophis es informativo de un nivel insospechado de diversidad en la evolución del alargamiento y la falta de extremidades en las lagartijas ”, dice. “Es único por sí solo sin ser una serpiente”.