El sol es incomprensiblemente masivo, turbulento y violento. Lanza radiación de alta energía al espacio, parte de la cual choca contra el Estación Espacial Internacional volando alrededor de la Tierra.
La ISS gira alrededor de nuestro planeta 16 veces al día. Con el telescopio correcto, desde la ubicación correcta, puede verlo pasar por encima. Y por solo unos preciosos milisegundos, el laboratorio espacial con personal de astronautas de vez en cuando se deslizará por la cara del Sol.
Fotógrafo Andrés McCarthy capturó recientemente ese momento intermedio en un impresion ante retrato que tomó 12 horas para componer, tres telescopios para capturar y dos llantas reventadas en el camino. Puede parecer una sola foto, pero en realidad es un mosaico de miles de imágenes.
Entonces, Puedes ver la estación espacial en este retrato?
Aquí hay una pista: la estación espacial está al lado de una mancha solar, una región de la superficie solar que parece oscura porque es más fría que el área circundante.
“Casi se pierde en la mancha solar”, dijo McCarthy a Insider.
Parece que la estación está en la superficie del Sol, pero eso es solo porque está muy lejos de nosotros: 250 millas (402 kilómetros) sobre la Tierra.
¿Aún no lo ves? Hagamos un poco de zoom.
Está justo aquí:
La estación espacial es solo una silueta sin pretensiones contra el plasma turbulento del Sol.
Como el Sol se vuelve más activoese material ultracaliente ha estado disparando al espacio con más frecuencia, a veces hacia la Tierra, en erupciones llamadas erupciones solares o eyecciones de masa coronal.
En marzo, erupciones solares hizo que la aurora boreal, también conocida como la aurora boreal, hiciera una aparición sin precedentes tan al sur como Phoenix, Arizona. Pero también pueden interrumpir las redes eléctricas, apagar las señales de radio, sacar satélites de órbita, confundir el GPS e incluso dañar la tecnología en la estación espacial.
McCarthy no experimentó ningún problema tecnológico debido a las erupciones solares, pero sí tuvo sus propios problemas al capturar esta imagen. Requería un equilibrio de sincronización perfecta, física precisa y mucha persistencia.
Varado en el desierto en busca de la estación espacial
La estación espacial pasa frecuentemente entre la Tierra y el Sol, pero para obtener una buena foto, McCarthy necesitaba que estuviera directamente sobre su cabeza.
“De lo contrario, la estación espacial está más abajo en el horizonte y es más pequeña”, dijo.
Anotó las fechas y las horas exactas en que pasaría por encima del desierto de Arizona, a unas dos horas de su casa. En la primera oportunidad, cargó cientos de libras de equipo en su automóvil y se dirigió al lugar exacto que había calculado. Instaló sus telescopios. Los cielos estaban despejados. Estaba a punto de hacerse con la foto.
En el momento del tránsito de la estación espacial, menos de medio segundo mientras cruzaba el Sol, una nube rebelde pasó a tientas y bloqueó la vista.
McCarthy volvió a intentarlo otro día. En el camino de salida, su neumático explotó. Otro intento de atrapar la estación espacial y el Sol había fallado. Pero no se desanimó.
Reemplazó el neumático, esperaba que los demás aguantaran un poco más y regresó al desierto para el próximo tránsito.
La estación espacial cruza el Sol como una aguja en movimiento rápido en un pajar
Ese día hacía 100 grados, dijo McCarthy. Se detuvo y instaló su equipo al costado de la carretera. El campo de visión de los telescopios era pequeño para obtener muchos detalles, por lo que tuvo que tomar cientos de pequeñas instantáneas de cada porción de la superficie solar. Los apilaría y uniría en un mosaico para la imagen final.
“Bajo el sol brillante, estoy mirando la pantalla de esta computadora portátil y tratando de averiguar, en un sol bastante monótono, hacia dónde se supone que debo apuntar mi telescopio”, dijo McCarthy.
Usó las manchas solares como una pista visual, sabiendo que la estación espacial pasaría frente a ellas.
“Había trazado mi posición en la Tierra en función de dónde estaba el [International Space Station] transitaría esa mancha solar en particular”, dijo. “Mientras pudiera tener esa mancha solar en mi campo de visión, también obtendría la ISS”.
En el fondo, McCarthy quería capturar el drama de fuego de la cromosfera del Sol, la fina capa de plasma entre su superficie visible (la fotosfera) y la capa más externa de su atmósfera (la corona). En esta capa, el plasma del Sol alcanza temperaturas de asado de más de 10.000 grados Fahrenheit (5.538 grados Celsius), tan caliente que su hidrógeno emite una luz rojiza, según NASA. Esa es la luz de la cromosfera que McCarthy quería capturar.
En las imágenes de la cromosfera, el Sol parece “una bola peluda” debido a todo el movimiento del plasma, dijo McCarthy.
Pero la estación espacial aparece en luz visible. Por eso McCarthy necesitaba tres telescopios. Uno capturó las emisiones de “hidrógeno alfa” de la cromosfera. Los otros dos capturaron la luz óptica para resolver la estación espacial, ya que su silueta sombría se destacaba contra la luz uniforme de la atmósfera exterior del Sol.
Sus telescopios tomaron alrededor de 230 imágenes por segundo.
“Si no hubiera disparado a un ritmo muy rápido, en realidad me lo habría perdido por completo”, dijo McCarthy.
Pero tomó docenas de imágenes de fotosfera sin procesar de la estación espacial, como la de abajo, para poder apilarlas y obtener la instantánea más clara posible del gran satélite.
Mientras tanto, el telescopio de hidrógeno alfa capturó decenas de miles de imágenes de primer plano en la superficie del Sol, para unirlas como una colcha.
Mientras McCarthy regresaba del desierto, otro neumático explotó. Esta vez, cuando llegó a casa, reemplazó los tres neumáticos viejos.
“Afortunadamente no sucedió en el camino”, dijo. “Al menos esta vez me dieron la oportunidad”.
Aunque es divertido buscar la estación espacial en esta imagen, a McCarthy no le gusta lo mucho que se mezcla.
“Desde el punto de vista de la composición, creo que puedo hacerlo mejor como artista en la forma en que enmarqué esa toma final. Así que voy a buscar otra y creo que será aún mejor”, dijo McCarthy.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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