Sin embargo, en los últimos meses, las compañías de baterías y los fabricantes de automóviles en China han anunciado incursiones en un nuevo tipo de química de baterías que reemplaza el litio con sodio. Estas nuevas baterías de iones de sodio podrían ayudar a reducir los costos tanto para el almacenamiento estacionario como para los vehículos eléctricos, si la tecnología puede cumplir con las altas expectativas que las empresas están estableciendo.
En marzo, JAC Motors, un fabricante de automóviles con sede en China, fotos publicadas de un automóvil chartreuse que, según dijo, fue el primer vehículo del mundo construido con baterías de iones de sodio. El vehículo compacto estaba equipado con una batería de 25 kilovatios-hora fabricada por otra empresa china, HiNa Battery, y un comunicado de prensa afirmaba que el alcance del automóvil era de hasta 250 kilómetros (155 millas). En abril, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos de China, CATL, Anunciado
“Están haciendo estos anuncios bastante interesantes. También faltan muchos detalles”, dice Andy Leach, analista de almacenamiento de energía de BNEF. Ni CATL ni HiNa han publicado cronogramas de producción o métricas de rendimiento detalladas para las baterías, ni siquiera han revelado qué tipos específicos de baterías de iones de sodio planean usar. El misterio no es sorprendente para estas grandes empresas, dice Leach: “Tienden a mantener sus cartas cerca de sus cofres”. Pero deja dudas sobre qué tan listas podrían estar las baterías de iones de sodio para los vehículos reales.
Las baterías a base de sodio no son nuevas, pero las deficiencias técnicas les han impedido anteriormente asumir el litio. Las baterías de iones de sodio tradicionalmente se desgastan rápidamente y aún tienen una densidad de energía más baja que las de iones de litio, dice Shirley Meng, investigadora de baterías en la Universidad de Chicago y el Laboratorio Nacional Argonne.
Eso significa que para almacenar la misma cantidad de energía, una batería a base de sodio deberá ser más grande y más pesada que la equivalente a base de litio. Para los vehículos eléctricos, eso significa un rango más corto para una batería del mismo tamaño.
Una batería más pesada y económica podría ser preferible en algunas circunstancias, como para los vehículos eléctricos más pequeños y de rango más bajo comunes en China. La gama anunciada de JAC es comparable a la del Wuling Hongguang Miniuno de los vehículos eléctricos más populares de China, cuya versión de largo alcance puede recorrer hasta 280 km (175 millas) con una sola carga.
Un mercado algo más fácil para las baterías de iones de sodio podría ser el de las instalaciones de almacenamiento estacionario, como las que se utilizan para proporcionar energía de respaldo para un hogar o negocio o en la red eléctrica. Algunas empresas, como la estadounidense Bicarbonatoestán desarrollando la química específicamente para aplicaciones estacionarias, donde el tamaño y el peso no son tan críticos como lo son en un automóvil en movimiento.