Los torpedos pesados lanzados por submarinos son secretos, invisibles, misteriosos. Su universo: el oscuro silencio de los océanos profundos. Su propósito: destruir submarinos enemigos y buques de guerra de superficie. Su uso: solo una vez cada 80 años más o menos.
Es más probable que el arma se asiente en su tubo de lanzamiento durante 30 o 35 años, esa es la vida útil promedio de un torpedo de peso pesado, y luego se desmantele, que se disparará a un enemigo. Eso hace que la entrega de un nuevo torpedo pesado, diseñado desde cero, sea notable. Y en este caso, sus fabricantes se jactan de que es "el torpedo más avanzado del mercado".
El F21, diseñado y fabricado por el Grupo Naval de Francia, lleva años fabricando. El Grupo Naval finalmente entregó los primeros seis de 93 a la Armada francesa a fines de noviembre de 2019. Un número no especificado se entregó a principios de enero de 2020 a la Armada brasileña, que está reemplazando sus torpedos Mark 48 con el F21.
Los torpedos, que son básicamente misiles submarinos, se clasifican como pesados o livianos. Los pesos pesados, entregados generalmente por submarinos, pero a veces por buques de guerra de superficie, están diseñados para hundir o paralizar submarinos y buques de guerra enemigos. Llevan una carga explosiva de aproximadamente 660 libras y viajan a gran velocidad hacia el objetivo, ya sea solos o guiados por un cable que se arrastra detrás y lo conecta al submarino. Los torpedos ligeros, desplegados por aviones cerca de su objetivo, no pueden ser guiados por cables, transportan solo alrededor de 90 libras de explosivos y solo se usan contra submarinos.
Los ejemplos de uso de torpedos son pocos y distantes entre sí. El submarino británico Conquistador torpedeó el buque de guerra argentino General Belgrano el 2 de mayo de 1982, durante la Guerra de las Malvinas; se hundió, matando a 323 de las 1.095 personas a bordo. ¡Usaron el torpedo Mark VIII, que ha estado en servicio desde 1927! Y el 26 de marzo de 2010, los ROKS de la Armada de Corea del Sur Cheonan fue golpeado por un torpedo que algunas investigaciones concluyeron que fue disparado por un submarino enano de Corea del Norte. Cuarenta y seis de las 104 personas a bordo fueron asesinadas.
"Un torpedo no es tan hermoso como un submarino", comenta Alain Guillou, vicepresidente ejecutivo senior a cargo del desarrollo en Naval Group. "Pero el nivel de complejidad para desarrollar estas armas es extremadamente alto, lo que explica, incluso si no excusa, las dificultades que hemos encontrado en los últimos años para finalizar su desarrollo". El F21 estaba originalmente programado para estar operativo en 2016, ocho años después de que comenzaran los trabajos de desarrollo.
Tres cosas hacen que este torpedo sea especial: su seguridad, alcance e inteligencia.
Cuando se trata de seguridad, la batería "realmente marca la diferencia", dice Patrice Pyra, director de ventas de la unidad de negocios de sistemas subacuáticos del Grupo Naval, o BU ASM. Ciencia popular. El primer requisito es que el torpedo no explote accidentalmente, como sucedió a bordo del submarino ruso. Kursk el 12 de agosto de 2000, matando a los 118 a bordo. Entonces, uno de los requisitos de diseño era que el F21 fuera extremadamente seguro, con cero riesgo de un lanzamiento accidental o explosión.
Saft, que diseña y fabrica baterías de tecnología avanzada para la industria, desarrolló específicamente una batería eléctrica de óxido de plata y aluminio que solo puede ser activada por agua de mar (que por supuesto debería estar ausente en el submarino) para que el torpedo esté totalmente inerte dentro. . Al mismo tiempo, esta batería proporciona el doble de energía y potencia que una batería convencional de zinc plateado, y sigue siendo la misma masa y volumen que su predecesora, por lo que el torpedo puede caber en los tubos de lanzamiento heredados en el Rubis de propulsión nuclear de la Armada francesa. -, submarinos de clase Barracuda y Le Terrible.
Estados Unidos, Reino Unido, Suecia y Rusia usan baterías térmicas como fuente de energía para sus torpedos. Estas baterías "tienen una ventaja en términos de potencia", según Jean-Martin Hepp, gerente de marketing de BU ASM, pero necesitan una fuente de calor interna para funcionar y generar calor durante la operación, lo que hace que su uso sea "mucho más riesgoso". El torpedo se vuelve más detectable para un enemigo usando sensores infrarrojos. También son más ruidosos. "La diferencia en el ruido es como la que existe entre un motor de automóvil de gasolina y un motor de automóvil eléctrico", explica Hepp.
Un pistón empuja el torpedo de casi 20 pies de largo, 21 pulgadas de diámetro y 1.2 toneladas fuera de su tubo lanzador. Una batería auxiliar lleva el torpedo más allá de una zona de seguridad alrededor del submarino. Luego se abre una válvula en el torpedo, permitiendo que el agua de mar llegue a la batería principal y la active. Esto proporciona energía a las dos hélices, que proyectan el torpedo a través del agua a una velocidad de 50 nudos para alcanzar un objetivo que puede estar a 31 millas de distancia.
El F21 viaja el doble de la distancia que cualquier otro torpedo puede viajar, en profundidades que van desde 50 hasta 1,640 pies. Se puede guiar discretamente desde el submarino a través de un cable de fibra óptica (que permite la comunicación entre el arma y el sub), muchas millas de las cuales se desenrollan desde el interior del torpedo, mientras que el resto se desenrolla del submarino. Pero el torpedo también puede usar su dispositivo de referencia acústico incorporado para detectar y perseguir su objetivo por sí mismo. En este modo y en aguas poco profundas, otros sonidos pueden confundir al torpedo, por lo que los ruidos se tratan digitalmente con el mismo tipo de procesamiento que se utiliza en los sonares modernos. "Hicimos mucho trabajo en esta parte acústica", explica Hepp.
Una vez que ha alcanzado su objetivo, el torpedo utiliza un fusible totalmente eléctrico basado en la tecnología de detonación "slapper", también utilizada por algunos misiles. La forma en que funciona es que un disco volante sólido de muy alta velocidad interactúa con una bolita de explosivos prensados de alta densidad y la palmada de este disco volante detona la bolita explosiva. El Grupo Naval consideró que este sistema es más estable y seguro que los sistemas de detonación electromecánicos convencionales, que se encuentran en la mayoría de los torpedos.
La ojiva contiene un explosivo conocido como PBX B2211. La parte "PBX" significa que el explosivo se une usando 5-10 por ciento de un caucho sintético para que absorba los golpes y es muy poco probable que detonen accidentalmente, una parte crucial para mantenerlo a salvo.
En cuanto a la inteligencia: el F21 lleva un sonar, que son sus ojos y oídos. Los datos recopilados son procesados por el sistema de gestión de seguimiento. "Aquí es donde encontramos la tecnología realmente disruptiva", dice Hepp. Cuando se guía por cable, permite que un operador vea y escuche lo que el F21 está viendo y oyendo. Pero también permite que el F21 analice la situación táctica por sí mismo. Puede distinguir entre un señuelo y una embarcación real, puede reconocer una nave civil o amiga entre una flota de enemigos, y puede evitar todas las contramedidas conocidas. "Cuando su arma está operando a 30 millas de distancia, debe tener confianza en sus capacidades", comenta Hepp.
En comparación, la Marina de los EE. UU. Todavía usa el torpedo de peso pesado Mark 48 diseñado a fines de la década de 1960. Ha estado en servicio desde 1972. Una nueva versión, la Mark 48 Mod 4 o ADCAP, se entregó por última vez en 1996, hace casi un cuarto de siglo. "Desde entonces, la Marina ha proporcionado mejoras discretas a los sistemas de orientación y control y propulsión del torpedo". de acuerdo a Archivo de datos de la Marina de los EE. UU.