Este popular bar de Atlanta estaba a punto de cerrar. Sus clientes leales no permitirían que eso sucediera

Después de todos los años en que el presidente Jimmy Carter entró en la taberna de Manuel, todos siguen de pie.

Durante décadas, la taberna, discreta desde el exterior, con su exterior gris pizarra y el mural rojo “COCA-COLA FRÍA DE HIELO VENDIDA AQUÍ” ha sido el centro no oficial del Partido Demócrata de Atlanta. Carter y su esposa, Rosalynn, se convirtieron en clientes habituales después de su visita durante la carrera para gobernador de 1970. Se sabe que Barack Obama y Bill Clinton pasan por allí sin previo aviso.

Académicos, trabajadores, policías, periodistas y casi todos los demás también suelen estar presentes. Aun así, la taberna hace la mayor parte de su dinero en política: viendo fiestas, presentaciones de candidatos, organizando eventos para recaudar fondos, etc. El día de las elecciones de 2016 fue el mejor día financiero en sus 64 años de historia. Se alojaron 3.000 personas en el bar y en el estacionamiento, lo que corresponde a una facturación de una semana y media.

Este año debería haber sido un año excepcional con Georgia en el centro de la conciencia política nacional, para las elecciones presidenciales y dos contiendas consecutivas para el Senado, las cuales terminan en la segunda vuelta el 5 de enero. Uno de los candidatos al Senado, Jon Ossoff, incluso utilizó la de Manuel como sede de campaña no oficial durante su carrera por la Cámara de Representantes en 2017. Pero cuando terminó el 3 de noviembre, el propietario de la segunda generación, Brian Maloof, tenía un secreto que casi nadie conocía. Manuel estaba a semanas de hundirse.

Lo que no sabía: Los próximos 30 días cambiarían su vida e ilustrarían el poder de ser amado por sus clientes.

La historia de Manuel’s Tavern comienza, como cuenta Maloof, con su abuelo Gibran Maloof, un libanés que dirigía un bar llamado Tip Top Billiards Parlour frente a la capital del estado. Gibran fue una figura pública inusual para Jim Crow South. Ni negros ni blancos, los legisladores estatales lo usarían como intermediario que pudiera hablar efectivamente con cualquiera. A cambio, Gibran insistió en algún tipo de acción comunitaria: pavimentar una calle, agregar una acera, invertir en una escuela local.

Manuel, el hijo de Gibran, creció en este entorno. Cuando Manuel abrió su propia taberna en 1956 después del cierre de Tip Top, los legisladores estatales emigraron. La reputación de la taberna creció y pronto nacieron dentro de sus muros campañas políticas y movimientos de protesta social. Manuel se convertiría él mismo en un funcionario público, convirtiéndose en el director ejecutivo y presidente de la Comisión del condado de DeKalb. (Murió en 2004). Durante años se ha dicho que cualquier demócrata que quisiera postularse para un cargo público en Atlanta, o incluso en el estado de Georgia, tenía que visitar la taberna de Manuel para recibir primero la bendición del propietario.

Brian Maloof, el hijo de Manuel, asumió oficialmente la propiedad en 2006 y puso su propia influencia en la herencia familiar. “Manuel sabía que Brian era probablemente el único miembro de la familia con la capacidad y el deseo de mantener la taberna en funcionamiento para siempre”, dice Angelo Fuster, un patrón de la taberna desde mediados de la década de 1970 que se convirtió en uno de los mejores amigos de Manuel.

Tomemos, por ejemplo, lo que Maloof llama la entrevista muy extraña que cada nuevo empleado experimenta durante el proceso de contratación. “¿Le importaría saber que el dueño de este restaurante toma decisiones comerciales basadas más en la oración y la meditación que en la chequera?” Le pregunta Maloof. Otra pregunta: “Tan pronto como alguien entre al restaurante, es su responsabilidad disipar el miedo y ponerse cómodo. ¿Está preparado para esta responsabilidad?”

Esta responsabilidad se convirtió en un desafío completamente nuevo con el estallido de la pandemia en marzo. Por su parte, Maloof utilizó sus 11 años de experiencia como paramédico para implementar rápidamente los protocolos de Covid-19: máscaras, guantes, menús de papel desechables y una hora diaria de desinfección desde las 4:45 a.m. El equipo redujo el área de 4.800 metros cuadrados de 340 clientes a cinco cabinas, ocho taburetes y algunas sillas plegables al aire libre.

Las ventas cayeron un 62 por ciento durante la noche. Maloof hizo que el trabajo fuera opcional para los muchos empleados a largo plazo en grupos de edad de alto riesgo y aumentó el salario base para todos los demás para compensar la disminución de las propinas. Recibió un préstamo para el programa de protección de cheques de pago y utilizó los fondos con prudencia. Aun así, la taberna perdía 25.000 dólares al mes y tuvo que reducir su plantilla de 51 a 27.

Para mantener vivo a Manuel, Maloof arrojó los fondos de emergencia de la compañía, y agregó tanto de su propio dinero como pudiera permitirse. Él y su familia dejaron de recibir cheques de pago y reorganizaron el horario de apertura de la taberna para maximizar los momentos más rentables.

Mientras tanto, ocurrieron pocos eventos políticos que deberían haber acelerado el resultado final. Una fiesta de guardia de la noche de las elecciones atrajo a unos 200 visitantes que se agruparon en el estacionamiento debido a las altas temperaturas. Maloof trató de comprar algunos calentadores, pero estaba vacío: todos los locales de Estados Unidos los querían.

Finalmente, se le ocurrió una idea sombría: se habría quedado sin dinero en diciembre. Solo podía ver una salida.

Con cada día que pasaba, la lista de verificación final en la cabeza de Maloof se hacía más larga y triste, hundiéndolo en una depresión. Las paredes de la taberna de Manuel son un archivo de la izquierda política de Atlanta durante el último medio siglo, y todos esos recuerdos deberían ir a alguna parte. En la pared había urnas con los restos de conocidos atlantes que tenía que llevar a sus familias y camisas de uniforme con oficiales caídos que tenía que empacar.

En octubre, anunció al resto de su familia que el negocio de su padre se estaba hundiendo. También informó a Fuster, que era prácticamente una familia y un antiguo agente político que había formado parte del personal de varios alcaldes de Atlanta, incluido Maynard Jackson, el primer alcalde negro del Sur y el legendario líder de derechos civiles Andrew Young. Enojado, Fuster le preguntó a Maloof cuánto dinero necesitaría para mantener la taberna abierta hasta 2021. Maloof calculó el costo de renovación de la licencia de licor, el pago por adelantado de una póliza de seguro de un año y los costos de funcionamiento de unos meses: $ 75,000.

La respuesta visceral inmediata de Fuster: “Mierda”. Su segundo pensamiento: necesitamos una recaudación de fondos para salvar la taberna de Manuel. El 2 de diciembre fundó una página de GoFundMe. “Fue realmente un esfuerzo egoísta de mi parte”, dice Fuster. “Porque no quería perder el lugar al que quería ir. No sé qué haría”.

Pero $ 75,000 es mucho dinero y Maloof no era optimista. Así que diseñó al mismo tiempo una publicación de Facebook para informar a sus clientes que Manuel’s probablemente cerraría, con un enlace a la recaudación de fondos a continuación, casi después del hecho. Ahorró una brisa y se fue a dormir. Mientras se preparaba para trabajar a las 3:30 de la mañana siguiente, vio a su esposa Margie tomando café, mirando su teléfono celular y llorando: GoFundMe ya había recaudado $ 12,000. Inspirado, Maloof invitó a Facebook y publicó su publicación.

Los comentarios en la página Save Manuel’s Tavern de GoFundMe, que ahora ha recaudado más de $ 170.000 de al menos 2.800 donantes, son lo suficientemente conmovedores como para hacer llorar: historias de grandes recuerdos, homenajes a seres queridos perdidos y para todos. Done $ 500 a $ 10 de alguien en medio de trabajos que solo desearía poder donar más.

“Atlanta sin Manuel no es Atlanta”, escribió un partidario. Otro: “Hay cosas que vale la pena salvar”.

Maloof fue posiblemente la última persona informada del éxito de la recaudación de fondos. Después de publicar su publicación en Facebook, continuó con su día. Al teléfono con C ª.Menos de 12 horas después, se enteró de que la campaña había superado los $ 100,000 y aún estaba en curso.

“¡Estás bromeando!” dijo con un toque de confusión. “Esto es increíble. Esto es una locura”. Después de un momento reunió sus pensamientos, “Wow. Mira esto. Estás hablando de algo humillante y que arrastra tu corazón”.

Manuel’s ahora tiene suficiente dinero para permanecer abierto al menos hasta mediados de 2021. Maloof espera que esto coincida con una nueva ronda de estímulos Covid y una vacuna ampliamente utilizada. No está seguro de cuánto de su antiguo personal puede poner en espera una vez que regrese el tráfico de peatones, pero ya les ha dicho a los 27 empleados actuales que sus trabajos son seguros. Solicitó la licencia y la cobertura del seguro para la taberna en 2021 y está tratando de planificar una fiesta de Navidad segura para Covid para celebrar.

El 6 de diciembre, Maloof se sentó a escribir una nueva publicación de Facebook. “Fue la experiencia más humillante y abrumadora de mi vida”, escribió. “No se olvida, se abusa ni se da por sentado”.

Prometió mantener el negocio de Manuel el mayor tiempo posible. Cuando surja el próximo gran problema mundial, miraré hacia atrás en estos últimos meses y semanas con más optimismo, confianza y esperanza.