¿En qué medida factores como la educación y la posición socioeconómica afectan nuestras habilidades de pensamiento y memoria con el tiempo? No tanto como uno podría pensar, sugiere un nuevo estudio.
El estudio se propuso investigar qué influye en la capacidad cognitiva de una persona, es decir, su capacidad de pensar, razonar y recordar, durante toda la vida.
Los investigadores esperaban que al obtener una idea de lo que afecta la capacidad cognitiva de las personas, podrían arrojar algo de luz sobre los factores que conducen al deterioro cognitivo en la edad adulta, incluida la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
Demencia, que afecta alrededor 5,8 millones personas en los Estados Unidos, pueden causar una disminución en la capacidad de una persona para resolver problemas, recordar, hablar y pensar. En su forma más grave, la demencia tiene un impacto significativo en la capacidad de una persona para realizar las tareas diarias.
Pero, ¿qué pasaría si hubiera una manera de comprender los factores que pueden afectar el deterioro cognitivo? Predecir lo que puede influir en la salud cognitiva en la edad adulta podría ayudar a evitar el deterioro cognitivo.
Los resultados del estudio ahora aparecen en la revista. Neurología. Sus autores se propusieron comparar los resultados de las pruebas de pensamiento y memoria en personas de 8 años y 70 años.
Los investigadores observaron a 502 personas que habían nacido en la misma semana en 1946. Todos habían realizado pruebas cognitivas a los 8 años y nuevamente a las edades de 69-71.
Los investigadores detrás del nuevo estudio estaban buscando factores que pudieran servir para predecir el rendimiento del pensamiento y la memoria más adelante en la vida, como el nivel educativo y el estado socioeconómico.
"Encontrar estos predictores es importante", dice el autor del estudio Jonathan M. Schott, del University College London en el Reino Unido.
"Si podemos entender qué influye en el rendimiento cognitivo de un individuo en la edad adulta, podemos determinar qué aspectos podrían modificarse mediante la educación o los cambios en el estilo de vida, como el ejercicio, la dieta o el sueño, que a su vez pueden retrasar el desarrollo del deterioro cognitivo".
Los niños que obtuvieron buenos resultados lo hicieron a los 70
Los participantes tomaron una serie de pruebas que midieron habilidades tales como memoria, lenguaje, orientación y concentración. En una prueba, por ejemplo, que era similar a la que habían tomado cuando eran niños, tuvieron que mirar formas geométricas y detectar la pieza que faltaba entre cinco opciones.
Los investigadores analizaron el sexo, la capacidad de la infancia, la educación y el estado socioeconómico, que determinaron según la ocupación de los participantes a los 53 años.
Descubrieron que la capacidad de pensar como un niño coincidía con los puntajes que lograron más de 60 años después. Aquellos que se desempeñaron en el 25% superior como niños, por ejemplo, probablemente mantendrían su posición en el 25% superior a los 70 años de edad.
No solo eso, sino que las mujeres superaron a los hombres en lo que respecta a la velocidad de pensamiento y las pruebas de memoria.
La educación también tuvo un efecto. Aquellos con un título universitario, por ejemplo, obtuvieron un puntaje de alrededor del 16% más alto que aquellos que habían abandonado la escuela antes de los 16 años.
El nivel socioeconómico superior no tuvo un impacto significativo en el rendimiento cognitivo. Los que habían sido profesionales, por ejemplo, recordaron un promedio de 12 detalles de una historia, mientras que los que habían tenido trabajos manuales recordaron 11 detalles, en promedio.
Los participantes también se sometieron a resonancias magnéticas detalladas y exploraciones PET para buscar placas de beta-amiloide en el cerebro. Estos son marcadores de la enfermedad de Alzheimer. El Alzheimer es el más común forma de demencia, que representa el 60-80% de todos los casos de demencia.
Los investigadores encontraron que los participantes con placas de beta-amiloide obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas. Por ejemplo, en una prueba de piezas faltantes, estos participantes obtuvieron un puntaje 8% menor, en promedio.
No encontraron ningún vínculo entre la presencia de placas y la capacidad cognitiva infantil, el nivel socioeconómico, la educación o el sexo.
"Nuestro estudio descubrió que las pequeñas diferencias en el pensamiento y la memoria asociadas con las placas amiloides en el cerebro son detectables en los adultos mayores, incluso a una edad en la que aquellos que están destinados a desarrollar demencia todavía están a muchos años de tener síntomas ".
Jonathan M. Schott
"Se necesita un seguimiento continuo de estos individuos y futuros estudios para determinar cómo utilizar mejor estos hallazgos para predecir con mayor precisión cómo cambiará el pensamiento y la memoria de una persona a medida que envejecen".
El estudio fue limitado porque todos los participantes eran blancos. Por esta razón, es difícil decir si los hallazgos se aplicarán o no a otras poblaciones.