El aumento de las ventas minoristas en enero proporcionó el viernes un atisbo de noticias positivas sobre la salud de los consumidores británicos, después de que datos sombríos de principios de esta semana mostraran que el país entraría en recesión a finales de 2023.
Sin embargo, los analistas se apresuraron a advertir contra sacar conclusiones demasiado optimistas sobre los volúmenes de ventas, que aumentaron un 3,4 por ciento respecto al mes anterior, dado el panorama general de estancamiento que sigue dominando Gran Bretaña.
Si bien las ventas minoristas podrían seguir cobrando impulso en los próximos meses a medida que aumenten los ingresos reales en medio de una inflación cada vez menor, es poco probable que esto se traduzca en un crecimiento estelar dada la debilidad subyacente de la productividad del Reino Unido.
Dado que el Banco de Inglaterra pronostica que el producto interno bruto crecerá sólo un 0,25 por ciento este año, el país está lejos de salir de la trampa del bajo crecimiento en la que probablemente caerán los gobernantes conservadores en las elecciones previstas para este año.
La presión sobre el Primer Ministro Rishi Sunak para que cumpliera su promesa de “hacer crecer la economía” se hizo aún más evidente de la noche a la mañana con la pérdida de dos escaños más frente al Partido Laborista en una elección parcial en Inglaterra.
“Seríamos reacios a asumir que esto significa el regreso de una economía de consumo acelerada”, dijo Ellie Henderson, economista de Investec.
El aumento de las ventas minoristas revirtió una fuerte caída del 3,3 por ciento en diciembre y se mantuvo en un nivel similar al de noviembre de 2023. Los analistas dijeron que las dificultades para ajustar las cifras estacionalmente a finales de año pueden haber contribuido a las cifras fluctuantes.
“La rápida recuperación sugiere que la caída se debe más a las tendencias estacionales en constante cambio en el gasto que han seguido cambiando desde Covid-19”, dijo James Smith, economista de ING Bank.
Además, los volúmenes se mantienen un 1,3 por ciento por debajo de los niveles prepandémicos, lo que confirma el panorama más amplio de estancamiento descrito por los datos del PIB del jueves. En 2023, el consumo total de los hogares aumentó sólo un 0,3 por ciento, según estimaciones de la Oficina de Estadísticas Nacionales.
La producción per cápita de Gran Bretaña se contrajo un 0,7 por ciento en 2023 y cayó cada trimestre el año pasado, dijo la ONS. El PIB per cápita no ha crecido desde principios de 2022, la racha más larga de caídas o estancamiento desde 1955.
“En general, la tendencia parece ser casi plana”, dijo Allan Monks, economista de JPMorgan, sobre los datos minoristas.
El aumento mayor de lo esperado en las ventas minoristas del mes pasado puede no ser una indicación confiable de las perspectivas de gasto de los consumidores para este año, pero hay algunos ingredientes para seguir mejorando en 2024.
Lo más importante es que nuevas caídas de la inflación desde el actual 4 por ciento hacia el objetivo del 2 por ciento del Banco de Inglaterra deberían aliviar cierta presión sobre las finanzas de los hogares en los próximos meses, particularmente si las caídas van acompañadas de recortes en la tasa de interés clave del banco central.
El fuerte crecimiento salarial está ahora superando la inflación y aumentando los ingresos disponibles. La ONS dijo que los salarios totales ajustados a la inflación aumentaron un 1,6 por ciento en los tres meses hasta diciembre, el aumento más fuerte desde 2021.
Según el Instituto Nacional de Investigación Económica y Social, la inflación de los precios al consumidor caerá a sólo el 1,5 por ciento en abril, lo que permitirá al Banco de Inglaterra recortar las tasas de interés desde su máximo de 16 años del 5,25 por ciento en mayo.
Dada la mejor situación de la inflación, el grupo de expertos Niesr prevé un aumento de la renta real disponible de los hogares de alrededor del 2 por ciento para el período 2024-2025.
Las encuestas de la ONS sugieren que la gente está empezando a sentir que las presiones inflacionarias están disminuyendo. Alrededor del 46 por ciento de los adultos informaron un aumento en sus costos de vida el mes pasado, en comparación con el 76 por ciento entre el 22 de marzo y el 2 de abril de 2023, según una encuesta publicada el viernes por la agencia de estadísticas.
Los hogares verán un pequeño aumento adicional como resultado de los recortes de impuestos anunciados por el Canciller Jeremy Hunt en noviembre, aunque estos recortes no cambiarán la tendencia a largo plazo de aumento de las cargas tributarias, que se encaminan hacia los máximos de la posguerra.
Sin embargo, estas mejoras deben ponerse en perspectiva. El análisis de Niesr muestra que los hogares de bajos ingresos todavía están luchando con niveles de vida que serán entre un 7 y un 20 por ciento más bajos en 2024-2025 que en 2019-2020.
En una investigación separada, el grupo de expertos Resolución Foundation encontró que el PIB per cápita es un 4,2 por ciento más bajo que antes de que estallara la crisis del costo de vida: una caída de £1,500 por persona.
Dado el actual estancamiento de la productividad, parece poco probable que este panorama más amplio de estancamiento cambie radicalmente. Una estimación inicial de la ONS de esta semana mostró que la producción por hora en el último trimestre de 2023 cayó un 0,3 por ciento interanual y fue sólo un 2 por ciento más alta que antes del brote de Covid.
Jens Larsen, economista de la consultora Eurasia Group, dijo que Gran Bretaña debería tener una mejor perspectiva económica este año que el pasado, pero persisten los problemas estructurales.
Los tipos de interés se encuentran en niveles elevados en comparación con hace dos años y los precios al consumo siguen aumentando, aunque más lentamente.
“La recuperación está lejos de ser completa”, dijo Larsen, señalando el lado débil de la oferta de la economía con un bajo crecimiento de la productividad y una inversión lenta. “No se trata de un fuerte repunte cíclico con la producción o los ingresos en crisis”.