Existe una exposición humana generalizada a los llamados ‘químicos para siempre’, técnicamente conocidos como PFAS, en Europa, con puntos críticos crecientes identificados en Alemania, Bélgica, Suecia, Italia y Dinamarca, según el resultados del programa de biomonitorización más grande jamás realizado en Europa.
Los sitios industriales, los aeropuertos, los centros de capacitación en extinción de incendios, las instalaciones de eliminación de desechos y las plantas de tratamiento de aguas residuales se identifican como las fuentes de contaminación por PFAS en estos puntos críticos.
Los productos químicos de Forever se ganaron este apodo porque se consideran casi indestructibles y se acumulan en el medio ambiente y en el cuerpo humano con el tiempo.
El programa de cinco años financiado por la UE, Iniciativa Europea de Biomonitoreo Humano (HBM4EU), tomó muestras y analizó 1957 muestras de sangre de adolescentes de nueve países para comprender mejor la exposición humana a estos químicos dañinos en toda Europa.
Los resultados de su investigación concluyeron que existe una “exposición generalizada a las PFAS que supera los valores orientativos basados en la salud” en el continente, donde se registraron valores significativamente más altos en adolescentes del norte y oeste de Europa.
Concretamente, alrededor del 14 por ciento de los adolescentes europeos de la muestra excedieron los valores de referencia relacionados con la salud de la UE, lo que deja abierta la posibilidad de tener consecuencias adversas para la salud.
La exposición a estos productos químicos permanentes puede tener efectos perjudiciales en el sistema inmunitario y reproductivo, enfermedades de la tiroides, daño hepático y cáncer de riñón.
Los expertos descubrieron que la ingesta de alimentos es una de las principales fuentes de exposición a PFOS y PFOA, dos sustancias que pertenecen al grupo PFAS y se han utilizado ampliamente para productos resistentes al agua y al aceite.
Parece haber una correlación entre el consumo de grandes cantidades de mariscos, pescado, huevos y vísceras con niveles más altos de exposición a PFOS y PFNA (similar en función y uso al PFOA).
Además, los resultados indican que los hombres generalmente tienen concentraciones más altas de PFAS que las mujeres.
Dado que el PFOA está prohibido en la UE y el uso de PFOS se limita a unas pocas aplicaciones específicas, con el tiempo se ha observado una disminución de las concentraciones de PFOA y PFOS en humanos.
Brecha de información
Pero todavía se están detectando PFAS alternativos, dijeron los investigadores, advirtiendo que todavía hay una brecha importante en la información sobre los impactos potenciales en la salud de los humanos de muchas sustancias alternativas a los PFAS regulados.
Sin embargo, un informe de HBM4EU concluye que estos resultados indican “la necesidad de una restricción amplia de este grupo de sustancias para todos los usos no esenciales”, lo que exige más acciones políticas, como los planes de acción PFAS.
A principios de este año, una investigación reveló que hay más de 17.000 sitios contaminados por los productos químicos forever en toda Europa.
A pesar de los altos costos asociados, no es fácil introducir restricciones en toda la UE sobre 4.700 productos químicos artificiales, que se utilizan ampliamente en docenas de industrias para fabricar productos como utensilios de cocina, envases de alimentos y cosméticos.
En 2019, el Consejo Nórdico estimó que la exposición a PFAS costaba a los europeos hasta 84.000 millones de euros al año, pero es probable que estos costos estén subestimados, ya que solo se limitan a una variedad de efectos sobre la salud.
La estrategia química de la UE, que se publicó en 2020, prevé la eliminación gradual de todos los usos no esenciales de las sustancias PFAS en la UE.
Pero los críticos argumentan que se está tardando una eternidad en implementar una prohibición efectiva de estos productos químicos fabricados por el hombre.
La revisión del reglamento REACH, cuyo objetivo es restringir grupos de sustancias químicas tóxicas en lugar de evaluar las sustancias individualmente, se planeó inicialmente para 2022. Pero se retrasó y ahora se espera para fines de 2023.
Mientras tanto, cinco países europeos ya están trabajando para restringir los usos no esenciales de PFAS en la UE. Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Noruega y Suecia presentaron en enero una propuesta a la agencia química de la UE (ECHA) para restringir los PFAS en Europa.
Una vez finalizada la consulta de seis meses en septiembre, las respuestas serán analizadas por los dos comités científicos de la ECHA.
Posteriormente, la ECHA proporcionará una opinión sobre la propuesta a la Comisión de la UE, que, en colaboración con los estados miembros, determinará si implementar una posible restricción.
La propuesta será votada primero por los estados miembros en el comité REACH de la comisión, lo que requiere una mayoría calificada. Si la votación tiene éxito, la restricción aún deberá recibir la luz verde del parlamento de la UE y los estados miembros.
Se estima que la propuesta podría estar en marcha en 2025.
Pero a menos que se tomen medidas urgentes, se estima que alrededor de 4,4 millones de toneladas de PFAS se liberarán en el medio ambiente en los próximos 30 años.
En junio pasado, los eurodiputados pidieron a la Comisión Europea que presentara un plan de acción PFAS con “plazos firmes” para garantizar la rápida eliminación de los productos químicos.
En 2009, el Convenio de Estocolmo acordó prohibir las PFAS en la espuma contra incendios. Catorce años después, la UE parece finalmente estar lista introducir la restricción.