En la escala de eventos benignos a cataclísmicos, el enorme impacto de un objeto del tamaño de Marte que se estrelló contra la Tierra hace unos 4.500 millones de años ocupa un lugar bastante alto: se cree que puso en marcha el movimiento de la corteza rocosa fracturada de nuestro planeta, sugiere una nueva investigación. .
Trabajos anteriores también creen que el impacto de Theia, el golpeador en cuestión, expulsó escombros que se fusionaron en la Luna y sembraron la Tierra con elementos esenciales para la vida. Pero su posible papel en la creación placas tectonicaslos trozos de corteza que se balancean sobre el manto fangoso de nuestro planeta, es mucho menos seguro.
Sólo el año pasado los científicos detectaron evidencia de lo que sospechan con mayor confianza son restos de Theia dentro de la Tierra que coinciden con los del interior de la Luna.
Encontrado por primera vez en la década de 1980., anteriormente se pensaba que estas manchas del tamaño de un continente ubicadas debajo del Océano Pacífico y África eran puntos calientes de temperatura, un ‘océano’ de magma en las profundidades de nuestros océanos acuosos o placas tectónicas antiguas y hundidas. Se pensaba que esos escenarios eran más plausibles que los restos de Theia que sobrevivieron miles de millones de años en un manto agitado.
Ahora, un nuevo estudio de investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) sugiere que Theia podría ser la razón de la turbulencia de ese mismo manto y del movimiento de las placas tectónicas en su superficie.
“El impacto gigante no es sólo la causa de nuestra luna, sino que también estableció las condiciones iniciales de nuestra Tierra”, dijo el geocientífico de Caltech Qian Yuan, quien dirigió el estudio. dijo El Correo de Washington
Después de liderar el estudio 2023 Al describir cómo parte de Theia podría haberse hundido hacia el núcleo de la Tierra después del impacto y haber sobrevivido hasta el día de hoy, Yuan y sus colegas de Caltech se propusieron comprender qué sucedió después.
La evidencia pasada sugiere mecanismos en el manto de la Tierra primitiva que iniciaron subducciónel proceso geológico en el que una placa tectónica se hunde debajo de otra en el manto inferior, comenzó apenas 200 millones de años después del supuesto impacto de Theia, tan pronto que los científicos se preguntaron cómo.
“En este estudio, realizamos modelos de convección de todo el manto para ilustrar que pueden surgir fuertes columnas de manto, debilitar la litosfera y eventualmente iniciar la subducción. [about] 200 millones de años después del impacto gigante”, afirman Yuan y sus colegas. explicar en su artículo publicado
Estas columnas, según sugieren las simulaciones del equipo, fueron creadas principalmente por la aumento de temperatura en el límite núcleo-manto de la Tierra primitiva como resultado de partes de Theia que se acumularon allí.
Otro posible contribuyente fueron las propias manchas, que son densas y ricas en hierro. Si en verdad son reliquias enterradas de Theia, como sugiere el estudio de Yuan de 2023entonces probablemente se parezcan al contenido geológico de Marte y contengan más elementos productores de calor que el manto circundante en el que se asientan.
Los investigadores descubrieron que el calor que emanaba de las burbujas podría haber dado lugar a fuertes columnas de humo que probablemente continuaron desencadenando episodios transitorios de subducción a medida que el límite del núcleo se enfriaba. Esto cuadra con investigaciones anteriores lo que sugiere que la tectónica de placas comenzó con afloramientos del manto.
Así que parece que Theia tuvo un impacto duradero, dando forma a la evolución geológica de la Tierra desde adentro hacia afuera. Según Yuan y sus colegassus hallazgos ejemplifican “la influencia fundamental de las condiciones iniciales establecidas por procesos de impacto gigantes para la evolución tectónica de los planetas terrestres”.
Pero no todos los geólogos están de acuerdo. Algunos tienen preguntas sobre cómo una colisión tan violenta podría haber agitado el manto de la Tierra sin reciclar toda la corteza.
Investigaciones anteriores también han sugerido que las placas tectónicas se formaron mediante procesos completamente diferentes: o la Tierra se calentó y se expandió hasta el punto de que su corteza se resquebrajó o, en otra sugerencia descabellada, la superficie rocosa de nuestro planeta fue destrozada por fuerzas gravitacionales.
Así como la teoría de la tectónica de placas aún se está perfeccionando, también lo hará ésta sobre cómo se formaron esas placas por primera vez.
La investigación ha sido publicada en Cartas de investigación geofísica.