En las gélidas aguas de la Antártida se esconde todo un misterioso ecosistema. Allí, deslizándose por el fondo marino con pequeñas y delgadas patas, espeluznantes arañas marinas tienen su hogar.
Una conocida como la araña marina gigante de la Antártida (Colossendeis megalónix) ha revelado uno de sus secretos. Los científicos finalmente han visto la forma en que se reproducen estas curiosas criaturas y, hasta donde los expertos saben, no se parece a ninguna otra especie de araña marina.
“En la mayoría de las arañas marinas, el padre macho cuida de las crías cargándolas mientras se desarrollan”. dice la ecologista marina Amy Moran de la Universidad de Hawai’i en Mānoa.
“Lo extraño es que a pesar de las descripciones e investigaciones que se remontan a más de 140 años, nadie había visto nunca a las gigantescas arañas marinas antárticas incubando a sus crías ni sabía nada sobre su desarrollo”.
A pesar de su nombre, las arañas marinas no son en realidad arañas que viven en el mar. Tampoco son crustáceos, como centollos. Son artrópodos marinos que pertenecen a un grupo propio, conocido como pantópodoscuya filogenia ha demostrado sorprendentemente complicado de clasificar.
Sin embargo, tienen mucho éxito. se pueden encontrar en diferentes ambientes en todo el mundo, incluidas aguas profundas y poco profundas, aguas de diferente salinidad y diversos rangos de temperatura.
Si bien no sabemos tanto sobre las arañas marinas como sobre otros animales, su reproducción ha sido bastante bien caracterizada. Una vez que la pareja ha decidido aparearse, el macho sube a la hembra y alinea los poros genitales de sus piernas. La hembra libera sus huevos; el macho fertiliza externamente. Luego, la hembra sale mientras el macho almacena los huevos en un par de patas especiales llamadas ovigers
Aunque conocemos esta especie particular de araña marina gigante antártica desde al menos 1881, nunca antes se había verificado que sus hábitos reproductivos particulares fueran típicos.
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A finales de 2021, Moran y sus colegas realizaron una expedición a la Antártida, para estudiar un fenómeno conocido como gigantismo polar. Se trata de un fenómeno por el cual muchas especies polares son mucho más grandes físicamente que sus parientes de latitudes más bajas. Las arañas marinas no son una excepción: la mayoría de las especies de arañas marinas son más pequeñas que una uña. En los polos, la extensión de las patas de las arañas marinas puede alcanzar los 70 centímetros (2,3 pies).
Mientras buceaban bajo el hielo en McMurdo Sound, algunos miembros del equipo se encontraron con arañas marinas gigantes de la Antártida que parecían estar apareándose. Entonces, recogieron cuidadosamente a los animales y los transfirieron a tanques de observación para descubrir cómo diablos procrean estas enigmáticas criaturas.
Observaron cuidadosamente dos grupos reproductores separados y los resultados fueron sorprendentes. Entre ellos, produjeron miles de huevos, vistos como nubes gelatinosas que rodeaban a una única araña que previamente había sido parte de un grupo de apareamiento.
Uno de los padres, probablemente el macho, tomó esta nube de huevos y, en el transcurso de dos días, los pegó minuciosamente al sustrato en el fondo del tanque. Allí, los huevos se desarrollaron durante varios meses antes de que eclosionaran diminutas larvas de araña marina. La primera eclosión se produjo 8 meses después del desove.
Después de la observación en los tanques, los investigadores observaron varias veces en la naturaleza nubes gelatinosas similares alrededor de arañas marinas adultas. La recolección y el análisis mostraron que estos también eran huevos.
Entonces, a diferencia de otras arañas marinas cuya estrategia reproductiva se conoce, las arañas marinas gigantes de la Antártida esconden sus huevos en rocas en el fondo marino para incubarlos.
Se desconoce el período de incubación de muchas especies de arañas marinas, pero sí sabemos que, para una especie del Atlántico Norte, Pycnogonum litoraleel período es alrededor de 1 a 3 meses, al menos en un laboratorio. Se desconoce por qué las arañas marinas gigantes de la Antártida no crían a sus crías de la misma manera que otras arañas marinas, pero la duración de la incubación puede tener algo que ver con ello.
En cuestión de semanas Los huevos almacenados están cubiertos por una alfombra de algas, lo que los hace prácticamente invisibles. Esto explica claramente por qué nadie los había visto antes, pero también sugiere que esconderse bajo las algas durante períodos de al menos 8 meses podría ser una apuesta más segura que andar sobre las piernas mucho más vulnerables de papá.
“Tuvimos mucha suerte de poder ver esto”. dice el biólogo marino Aaron Toh de la Universidad de Hawai’i en Mānoa. “La oportunidad de trabajar directamente con estos increíbles animales en la Antártida significó que pudimos aprender cosas que nadie había siquiera adivinado”.
La investigación del equipo ha sido publicada en Ecología.