Una gran balsa de roca volcánica flotante que apareció en el Océano Pacífico hace unos meses ahora se ha remontado a un origen.
Esta “ balsa '' de piedra pómez liviana fue producida por la erupción de un volcán submarino a 50 kilómetros (31 millas) de la costa de la isla de Vava'u en Tonga, alrededor de donde fue visto en imágenes satelitales el 8 de agosto.
Fueron las imágenes satelitales las que ayudaron a un equipo internacional de geólogos a identificar la fuente de la roca flotante. El 6 de agosto, el satélite Sentinel-2 de la ESA capturó dos columnas de erupción circulares claras en la superficie del océano.
Estos anillos de humo se ubicaron directamente sobre un volcán submarino en el Tofua arco volcanico, una cadena de volcanes en el borde de una placa tectónica que se mueve debajo de la placa al lado. El volcán anteriormente sin nombre ahora ha sido etiquetado como Volcán F por los investigadores.
El equipo también recopiló datos de estaciones de monitoreo sísmico, que miden los movimientos gruñones en la corteza terrestre. La actividad volcánica suele ir acompañada de actividad sísmica.
(Brandl et al., J. Volcanol. Geotherm. Res., 2019)
"Desafortunadamente, la densidad de tales estaciones en la región es muy baja". dijo el geólogo Philipp Brandl de GEOMAR – Centro Helmholtz para la Investigación del Océano Kiel en Alemania. "Solo hubo dos estaciones que registraron señales sísmicas de una erupción volcánica. Sin embargo, sus datos son consistentes con el Volcán F como origen".
Utilizando un sonar multihaz, el equipo había inspeccionado previamente el fondo marino alrededor del volcán durante diciembre de 2018 y enero de 2019. Esos datos revelaron un gran volcánico central caldera
La parte superior d el cono de la caldera estaba a solo 35 metros de la superficie en 2004.
(GEOMAR)
La roca en sí es una piedra altamente porosa de baja densidad llamada piedra pómez. Se crea durante las erupciones volcánicas, cuando una roca fundida a presión extremadamente caliente se arroja violentamente desde un volcán, y luego se enfría y despresuriza rápidamente. Esto provoca un efecto de espuma en la lava, que captura burbujas de gas volcánico a medida que se enfría.
Se pueden crear grandes cantidades de piedra pómez en las erupciones volcánicas. La balsa de piedra pómez producida por el Volcán F inicialmente abarcó 136.7 kilómetros cuadrados (52.8 millas cuadradas, aproximadamente tres cuartos del tamaño de Washington DC), aunque posteriormente fluctuó un poco. El volumen mínimo estimado de la piedra pómez es de 8.2 millones a 41 millones de metros cúbicos.
Debido a que tiene una densidad menor que el agua, flota. La balsa de piedra pómez se desplaza actualmente hacia la costa noreste de Australia, hogar de la Gran Barrera de Coral. Esto es emocionante para los científicos, porque es probable que la balsa siembre el arrecife con nueva vida, recogido en sus viajes.
"Basado en los eventos pasados de balsa de piedra pómez que hemos estudiado en los últimos 20 años, traerá nuevos corales saludables y otros habitantes del arrecife a la Gran Barrera de Coral", dijo el geólogo Scott Bryan de la Universidad Tecnológica de Queensland. en agosto.
El descubrimiento de que el Volcán F produjo la piedra pómez es otra pieza del rompecabezas. Aunque solo fue nombrado, el volcán fue descubierto en 2001, después de que arrojó una gran cantidad de piedra pómez. durante una erupción de septiembre.
Tomó alrededor de un año, pero esa balsa de piedra pómez finalmente llegó a la costa este de Australia en octubre de 2002, con rocas cubiertas de algas, percebes, gusanos y corales que habían hecho de las rocas flotantes su hogar (en la foto a continuación) mientras cerraban lentamente miles de kilómetros entre el volcán y el arrecife.
(Boletín de la Red Global de Vulcanismo / Institución Smithsonian)
Se espera que los escombros de la erupción de este año lleguen mucho más rápido; Según su velocidad, la balsa debería llegar a la Gran Barrera de Coral a fines de enero y principios de febrero.
Debido a esta aparente importancia para la ecología marina, y porque el Volcán F parece muy activo, los investigadores dicen que merece más atención científica. Esperan que, cuando toque tierra, puedan recolectar algunas muestras para estudiar la geoquímica de la piedra pómez.
La investigación ha sido publicada en el Revista de Vulcanología e Investigación Geotérmica.