El año pasado, alrededor de un millón de personas asistieron a la manifestación en el día nacional de Cataluña, conocida como la "Diada", que marca la caída de Barcelona en España en 1714.
La protesta se produce solo unas semanas antes de un fallo crucial de la Corte Suprema en el juicio de 12 líderes separatistas que lideraron la fallida apuesta de 2017 por la independencia, desencadenando la peor crisis política de España en décadas.
Pero dos años después del fallido impulso de independencia, el movimiento separatista sigue fuertemente dividido, y es probable que la participación del miércoles decepcione a los organizadores que habían alquilado cientos de autobuses para atraer seguidores.
Con camisetas turquesas y ondeando banderas separatistas catalanas a rayas rojas y amarillas, los manifestantes se reunieron en la Plaza España, entre ellos familias con niños pequeños y pensionistas que llevaban sillas de camping.
En un guiño al aniversario, la manifestación comenzó exactamente a las 1714 (1514 GMT).
La concentración llega en un momento crítico para el movimiento separatista antes del fallo de la Corte Suprema en octubre.
Nueve de los líderes separatistas enfrentan el cargo más grave de rebelión, incluido el ex vicepresidente catalán Oriol Junqueras, para quien los fiscales han buscado una pena de prisión de 25 años.
Si son condenados, los catalanes deben inundar las calles en protesta, insistió la maestra de 55 años de edad, Lourdes Vilardaga, y le dijo a la AFP que esperaba que los líderes de la región estuvieran "a la altura".
"Tal vez pensamos que la independencia sería un interruptor que enciendes y eso es todo. Ahora vemos que es una carrera de larga distancia, más difícil, pero no hay vuelta atrás".
'Confrontación'
El 1 de octubre de 2017, el gobierno regional de Cataluña, que representa aproximadamente una quinta parte de la producción económica de España y alberga a unos 7,5 millones de personas, impulsó un referéndum de independencia prohibido.
Pero la votación se vio empañada por la violencia policial, y aunque los separatistas hicieron una declaración de independencia, fue de corta duración. Hoy, muchos líderes separatistas de alto rango que no están tras las rejas han huido del país, incluido el ex presidente catalán Carles Puigdemont, que ahora tiene su sede en Bélgica.
Los dos principales partidos separatistas que gobiernan Cataluña no han podido ponerse de acuerdo sobre cómo seguir presionando por la independencia.
El partido Juntos por Cataluña del presidente catalán Quim Torra ha pedido "confrontación" con Madrid, mientras que el partido izquierdista ERC de Junqueras ha pedido un diálogo con el gobierno central de España, que es menos hostil a los separatistas desde que los socialistas de Sánchez llegaron al poder en junio de 2018.
"Una vez más ejerceremos cualquier derecho que se nos niegue, incluido el de autodeterminación", dijo Torra a periodistas el miércoles en el mitin.
– 'Compitiendo entre ellos' –
Rubén Sáez, un estudiante de ilustración de 20 años con una bandera separatista catalana colgada de su espalda, dijo que la gente estaba "harta" de la lucha interna que estaba "causando mucho daño" al movimiento.
"En lugar de luchar por un objetivo común, las partes están compitiendo entre sí", agregó.
La encuesta de opinión más reciente del gobierno catalán mostró que el 48,3 por ciento de los encuestados se opuso a la independencia, mientras que el 44 por ciento estaba a favor.
El día nacional catalán siempre se ha observado ampliamente, pero desde 2012 los separatistas catalanes han aprovechado la ocasión para celebrar manifestaciones masivas que han atraído a un millón de personas.
Muchos de los que están a favor de quedarse con España evitan el evento.
El primer ministro, Pedro Sánchez, dijo al parlamento el miércoles que esperaba que la Diada se convirtiera en "el festival para todos los catalanes y no solo una parte de ellos".