Cuando Inglaterra y Bulgaria se unieron en el mismo grupo clasificatorio para la Eurocopa 2020 en diciembre pasado, hubo un jugador que estaba particularmente entusiasmado por enfrentar a Inglaterra.
Bulgaria puede no tener muchas esperanzas de clasificarse para el torneo del próximo año después de las derrotas de la República Checa y Kosovo en junio, pero el capitán, Ivelin Popov, espera inspirarse en uno de los jugadores más famosos de la historia del país antes de su juego en Wembley .
Recientemente, Popov tuvo la suerte de tener en sus manos una de las piezas de recuerdo más valiosas en la historia del fútbol de su país. En una subasta, organizada por West Ham, Popov y su hermano lograron asegurarse la camiseta de Bulgaria que llevaba Georgi Asparuhov cuando marcó su famoso gol contra Inglaterra en un amistoso en Wembley en diciembre de 1968. El solo del delantero La carrera comenzó en la mitad de Bulgaria, continuó con él superando a toda la defensa de Inglaterra y culminó con un acabado limpio en la esquina inferior izquierda.
La historia de Asparuhov es de gran éxito e incluso mayor dolor, porque el hombre, que una vez recibió una oferta de Milán mientras jugaba en la Bulgaria comunista, murió trágicamente a los 28 años en un accidente automovilístico, en junio de 1971. Unos días más tarde, cientos de miles de La gente asistió a su funeral en Sofía y, aunque el prolífico delantero dejó este mundo a principios de los años 70, en 1999 fue elegido el mejor jugador de fútbol de Bulgaria por delante de Hristo Stoichkov, el único ganador del Balón de Oro de Bulgaria.
Después de anotar 150 goles en 247 partidos de la liga búlgara, Asparuhov no solo iluminó el escenario nacional sino que se hizo un nombre en Europa, encontrando la red contra el Benfica de Eusébio y el Milan de Nereo Rocco.
Su historia de amor con el equipo nacional comenzó en 1962 cuando a los 19 años marcó el primer gol de la Copa del Mundo en Chile. También empataron contra Inglaterra en ese torneo y seis años después, el delantero Levski, a quien la gente solía llamar The Artist por su elegante estilo, produciría su mejor magia futbolística contra los Tres Leones.
Frente a 80,000 espectadores, Bulgaria se enfrentó a un equipo de Inglaterra con Bobby Moore, Geoff Hurst y Bobby Charlton. Contra todo pronóstico, el gol soñado de Asparuhov llegó en el minuto 32, dando a Bulgaria la ventaja. Necesitaba cinco toques y 12 segundos para alcanzar el objetivo, silenciando a la multitud local.
El juego terminó 1-1, con Hurst igualando minutos después del esfuerzo de Asparuhov. Los jugadores de Inglaterra quedaron impresionados por el desempeño de Asparuhov, y Charlton dijo: "Los jugadores tan talentosos como él no nacen todos los días. Fue un delantero increíble ".
Después del pitido final, Asparuhov intercambió camisas con Martin Peters, quien luego donaría la camisa de Asparuhov al museo del club del West Ham. Cuando los Hammers dejaron Upton Park para ir al estadio de Londres en 2016, terminó siendo parte de una subasta.
Fue la oportunidad perfecta para que Popov, quien comenzó su carrera en Levski e idolatrara a Asparuhov mientras crecía, se llevara la camisa a casa. "Cuando la camisa salió a la venta, algunos búlgaros que viven en el Reino Unido nos hicieron saber a mí y a mi hermano de la subasta", dijo. “Esta camisa no tiene precio debido al significado simbólico que posee. Ofrecimos alrededor de £ 8,000 y estuvimos muy contentos de saber que la nuestra era la oferta más alta. Esta camiseta fue usada por uno de los mejores jugadores búlgaros y pertenece a Bulgaria. Su lugar está aquí.
Menos de un mes antes de anotar en Wembley Asparuhov fue la estrella de un derbi entre su equipo Levski Sofía y el CSKA. Obtuvo un hat-trick, con Levski ganando 7-2, su segunda mayor victoria en ese partido.
El último partido de Asparuhov también sería contra los mayores rivales de su equipo. El 28 de junio de 1971, furioso con los jugadores de CSKA y su despiadada forma de jugar, tomó represalias y fue expulsado. Fue un momento de mal genio que jugaría un papel en el costo de la vida de él y su compañero de equipo Nikola Kotkov dos días después. Con Asparuhov suspendido, decidió aceptar la invitación de la ciudad de Vratsa, a 112 km de Sofía, en el noroeste de Bulgaria, donde el equipo local de fútbol Botev se estaba preparando para su 50 aniversario.
Para no conducir a Vratsa solo, Asparuhov le pidió a Kotkov, otro futbolista fantástico y un amigo cercano, que le hiciera compañía. En el camino, Asparuhov decidió detenerse en una gasolinera y llenar su Alfa Romeo. Allí, un desconocido se acercó al delantero Levski y le preguntó si podía viajar con ellos. Asparuhov estuvo de acuerdo.
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La leyenda dice que la factura de la gasolina era de 9.20 leva, la estrella del fútbol pagó con una nota de 10 leva y le dijo a la mujer que trabajaba en la estación que podía quedarse con el cambio. Sin embargo, ella insistió en devolverle el resto del dinero y entró para obtener el cambio. Cuando regresó, el auto de Asparuhov ya no estaba. Algunas personas todavía se preguntan qué habría pasado si el delantero hubiera esperado ese cambio. Pocos minutos después de que salieron de la estación de servicio, su automóvil sufriría un horrible accidente con un camión. En un abrir y cerrar de ojos, el automóvil de Asparuhov se incendió y las tres personas adentro murieron.
Al funeral de las dos estrellas del fútbol asistieron personas de todos los rincones de Bulgaria. Según diferentes estimaciones de testigos presenciales e informes de los medios, entre 150,000 y 550,000 personas salieron a las calles de Sofía para despedirse.
"Nunca había visto algo así antes", recuerda Kiril Ivkov, uno de los compañeros del equipo Levski de Asparuhov. "Las personas que eran mayores que yo me dijeron que la única vez que habían presenciado una multitud tan grande fue durante el funeral del zar Boris III (el último rey gobernante de Bulgaria) en 1943. Resultó que Asparuhov era tan querido por la gente".
El régimen comunista estaba conmocionado y temeroso de lo que esta gran multitud era capaz. Los funcionarios del gobierno también estaban molestos con el hecho de que toda la nación estaba rindiendo homenaje a dos jugadores de fútbol en lugar de llorar la muerte de tres astronautas soviéticos que habían sido enterrados recientemente.
Por temor a que estallaran las protestas antigubernamentales, el partido gobernante envió a miembros de la policía secreta a destruir los obituarios de Asparuhov. Las personas a cargo del país temían que Asparuhov y lo que solía defender pudieran incluso inspirar a la nación a rebelarse contra el régimen. Es por eso que hicieron todo lo posible para que la gente común olvidara a Asparuhov y su legado. Pero fallaron.
Casi 30 años después, en 1999, Asparuhov fue elegido el mejor jugador de Bulgaria del siglo XX. Y ahora con su camiseta de Bulgaria, la que usaba en Wembley, donde pertenece, su legado futbolístico seguirá inspirando a las futuras generaciones del país. "Tal vez la camisa de Asparuhov se convertirá en el amuleto de la suerte de nuestro equipo contra Inglaterra", dice Popov.
Popov sabe mejor que nadie que esto es mucho más que una camisa. Es clase, es historia, es magia. Y, sobre todo, representa la mayor obra maestra del artista.