Cuando el presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, salió al aire en octubre para asegurar a los inversores que su dinero estaba seguro, era natural que sintieran problemas. Eso es exactamente lo que consiguieron.
Ghana, considerado durante mucho tiempo uno de los países más estables y mejor gobernados de África, está listo para unirse a la lista de naciones que no pueden pagar sus deudas. Es probable que esta lista se haga más larga. Zambia ya es insolvente y el FMI estima que 19 economías en África están en una crisis de deuda.
El gobierno lo ha negado. Akufo-Addo declaró enfáticamente: “No habrá cortes de pelo”. Se dejó que los ministros subalternos dieran la noticia de que los tenedores de bonos podrían esperar espaldas cortas y lados cortos, perdiendo alrededor del 30 por ciento de sus mechones en el proceso.
La historia de Ghana arroja luz sobre el destino probable de otras economías emergentes cuando retroceda la marea de dinero fácil. Muchos se volvieron adictos a la emisión de eurobonos cuando se abrieron los mercados de capital hace unos 15 años.
Ghana emitió su primer eurobono por 750 millones de dólares en 2007, y desde entonces ha vuelto al ponche. Ahora que las tasas de interés se están normalizando y el apetito de los inversores por el riesgo marginal está disminuyendo, se ha quitado el caparazón. Cuando los rendimientos del Tesoro de EE. UU. estaban por debajo del 2 por ciento, Ghana podía pedir prestado al 8 por ciento o menos. Ahora, la tasa implícita de sus bonos es de casi el 40 por ciento, dice Charles Robertson de Renaissance Capital, lo que significa que los inversores piensan que es demasiado arriesgado prestar.
Esto es difícil porque Ghana y países similares necesitan dinero más que nunca. Maltratadas por el covid y las secuelas de la guerra en Ucrania, las economías se han estancado y muchas personas se han visto empujadas a la pobreza.
Pero lejos de abordar estos problemas a través del gasto, Ghana tendrá que hacer recortes para satisfacer a los acreedores y al FMI, al que Accra exige 3.000 millones de dólares. De alguna manera tendrá que proteger a los más vulnerables a medida que se ajuste fiscalmente. Las agencias multilaterales tendrán que llenar parte del vacío.
Ghana se apresuró a culpar a alguien más que a ellos mismos. Akufo-Addo habló de una confluencia de “fuerzas maliciosas”. De hecho, una serie de choques exógenos ha convertido al mundo en un entorno hostil. Después de prometer vacunas y financiación, las naciones ricas casi le han fallado a Ghana en la pandemia.
Sin embargo, el gobierno protesta demasiado. Cuando Moody’s rebajó la calificación de la deuda soberana de Ghana de B3 a CAA1 en febrero, empujándola aún más hacia territorio basura, Accra atacó al mensajero. El Departamento del Tesoro acusó a las agencias calificadoras de malinterpretar el riesgo “en lo que parece ser un sesgo institucionalizado hacia las economías africanas”.
Habría sido mejor mirarse en el espejo. La deuda estimada de Moody había alcanzado el 80 por ciento del PIB y los pagos de intereses consumirían la mitad de los ingresos del gobierno. Un ejecutivo de Moody’s consideró “muy ambiciosos” los planes para abordar el deterioro de las finanzas con vagos recortes de gastos y un impuesto impopular sobre las transacciones electrónicas, que decía “fantasía total”. Su cinismo ha demostrado estar justificado.
Ghana tenía algunas ideas prometedoras. Hizo que la escuela fuera gratuita hasta la escuela secundaria. Ha abordado la escasez de energía y tiene algunos de los mejores indicadores de salud y bienestar en África. Pero el gasto siempre se ha disparado antes de las elecciones; se ha contraído demasiada deuda en una nómina creciente del sector público.
El objetivo de los préstamos debe ser mejorar la capacidad de producción y, por lo tanto, la capacidad de pagar los préstamos. Con demasiada frecuencia, el gobierno de Ghana se ha entregado a proyectos vanos, plasmados en planes para una catedral colosal. Tal vez esperaba rezar para poder pagar su deuda.
Los planes para limpiar el desorden no parecen más realistas. El último presupuesto ha sido apodado como una “mezcla de Frankenstein” por el grupo de expertos Bright Simons de Imani. Hacer que los funcionarios públicos conduzcan autos más pequeños, una de las propuestas, no funcionará. El gobierno tampoco ha aprendido la humildad. Ella culpa a los “especuladores” ya los comerciantes negros por una caída del 50 por ciento en el cedi este año. En cambio, podría estar mirando sus déficits no financiados y el zumbido de las imprentas.
Accra necesita desesperadamente un plan creíble para volver a encarrilar sus finanzas. Eso significa elaborar un paquete de reestructuración de la deuda con los acreedores y aceptar que quedará fuera de los mercados de deuda.
Sin embargo, no todo está perdido. Ghana tiene bases sólidas sobre las cuales construir. Tiene una de las fuerzas laborales más educadas del continente, una economía razonablemente diversificada, una infraestructura decente y un sólido historial democrático. Eso significa que el partido gobernante bien podría ser penalizado en las elecciones de 2024. Pero los mercados son perdonados y olvidados con el tiempo. Pregúntale a Argentina.