Durante la mayor parte de los últimos 20 años, la gimnasia es lo único que Kyla Ross ha sabido. Ella estaba parada de manos a los cuatro años, era medallista de oro olímpica a los 15 y este año a los 23 estaba terminando una carrera excepcional de gimnasia universitaria en la UCLA. Se suponía que esta era la temporada que ataba todos los cabos sueltos cuando logró sus objetivos finales y luego partió hacia la noche. En cambio, Ross observó impotente cómo el brote de coronavirus tenía la última palabra, enviándola rápidamente a la jubilación.
Durante una semana completa a mediados de marzo, cada nuevo día trajo un golpe más en una serie de golpes intestinales para atletas universitarios. Primero se enteraron de que sus encuentros estarían libres de audiencia, luego la competencia nacional Pac-12 se arruinó, luego se canceló toda la temporada. Para el 12 de marzo, las universidades estaban cerrando. Después de que los equipos mantuvieron reuniones de emergencia llenas de lágrimas y despedidas, los atletas mayores de los Estados Unidos pasaron el viaje a casa tratando de aceptar la mortalidad de sus carreras.
Como gimnasta, la picadura fue aún más severa para Ross. Incluso en un mundo de jueces cuestionables y entrenadores sofocantes, una gimnasta sube solo al podio. Solo sus acciones determinan la calidad de su desempeño. A medida que el mundo se cerró, también lo hizo su autonomía.
"Honestamente, esa fue probablemente una de las semanas más largas de mi vida", dice Ross en una entrevista telefónica. “Todo estaba fuera de nuestro control. Por lo general, tienes esta expectativa en mente de cómo quieres que termine tu temporada y usualmente tienes el control de estar en el piso de la competencia. Pero simplemente recibir las noticias y decirles que ya terminaron es lo más difícil ".
Ross es una rareza entre los atletas universitarios. También es una de las mejores gimnastas de la última década. La naturaleza juvenil de la gimnasia femenina significa que quienes asisten a la universidad completan el ciclo de principio a fin; persiguen sus sueños olímpicos, se retiran del nivel de élite y solo entonces se dirigen a clase.
En el primer año de Ross como gimnasta senior, ingresó al monstruoso equipo olímpico de EE. UU. En 2012 a los 15 años y proyectó toda la compostura en el mundo para ayudar a Estados Unidos a ganar el oro del equipo. Ella dice que era demasiado joven para abrir los ojos y asimilarlo todo. Realmente no recuerda mucho.
“Creo que fue como:‘ OK, este es otro encuentro. Sí, pueden ser los Juegos Olímpicos, pero esta es mi vida ". Ahora, mirando hacia atrás, está hundido en más. Estar en UCLA, ver cómo reacciona la gente. La gente de mi edad todavía dice: "¡Dios mío, te vi crecer!"
Para sus compañeros de equipo, su presencia es como Kylian Mbappé llegando a la universidad después de ganar la Copa del Mundo. Ella es famosa por su suavidad en cada habilidad, su consistencia y el valor mental que unía sus rutinas. En 2013 ganó tres medallas de plata en el campeonato mundial y llevó a Simone Biles entrando en la rotación final de todo. Ella sigue siendo la última persona en vencer a Biles.
Las condiciones en las que ella y sus compañeras de equipo compitieron han llegado a definir los últimos titulares de gimnasia. A medida que todo el equipo olímpico de 2012 avanzó contra Larry Nassar, se reveló la cultura tóxica de los campamentos de Marta Karolyi. Sin embargo, la universidad es a menudo diferente. Las gimnastas están empeñadas en combinar una feroz competencia con diversión, amistad y una cultura enriquecedora. El entrenador en jefe de Ross UCLA, Chris Waller, describe la gimnasia universitaria como "un mitin para aprender lecciones de vida".
Cuando Ross ingresó por primera vez al gimnasio de entrenamiento de UCLA, el ambiente la inquietó. La gente en realidad estaba sonriendo. La tensión y la presión que ella asociaba con el entrenamiento para grandes eventos estaba ausente. Le tomó tiempo sentirse cómoda realmente disfrutándose.
"(A nivel de élite) estamos acostumbrados a estar en situaciones de alta presión, lo cual es bueno, pero creo que nos lo tomaríamos demasiado en serio". Lo mismo que en el entrenamiento: en la universidad, sinceramente, estaba más nervioso para entrenar que competir ”.
Despertos similares salieron del gimnasio. Durante su juventud, los hermanos de Ross se dirigían a la playa todos los días, disfrutando de su infancia habitual mientras su vida giraba en torno a la gimnasia. Nunca se le ocurrió que se estaba perdiendo una gran variedad de experiencias de la vida y nunca lo cuestionó. La realidad golpeó cuando conoció a sus compañeros en su primer año.
"Fue una locura hablar con otros estudiantes atletas", dice ella. “Aunque todavía dedicaron mucho tiempo a su deporte, pudieron experimentar muchas más cosas que yo. Al llegar a mi primer año, se hundió en la cantidad de sacrificios que tuve que hacer en comparación con mis compañeros que tenían la misma edad que yo ". Ross inicialmente luchó por abrirse, pero al final de su primer año ella se había convertido en una joven adulta aventurera y se estaba transformando para siempre.
"Por todo lo que he escuchado, ella siempre ha sido esa atleta que no se detendría ante nada para ganar", dice Waller. "Ella realmente no tenía una vida completa. Lo que hizo en el transcurso de su tiempo en UCLA es descubrir cómo tener integridad en todo. Para equilibrar lo académico, lo atlético, la amistad, el trabajo en equipo, la diversión … literalmente lo hace todo y todavía estamos tratando de descubrir cómo lo hace ".
El crecimiento personal se reflejó claramente en la competencia. Los últimos años de Ross fueron una corriente de 10s perfectos y registros colegiados. Le queda un año de su especialidad en biología molecular, celular y del desarrollo y después de una breve pasantía en una compañía médica, la pasará como entrenadora. Todavía está procesando el final de su carrera, pero el mayor regalo de su maduración es que está equipada con una perspectiva suficiente para saber que está bien.
"Mirando hacia atrás en mi carrera de élite, tuve el mismo final", dice. "No tuve el final perfecto que estaba buscando. Pero no puedo pensar que la competencia es lo que va a definir mi carrera. Tengo que pensar en todos los otros logros y experiencias, y creo que al hacerlo, ayuda a las personas a tener esa sensación de cierre para estar felices con la forma en que pudieron manejar lo que se les dio ".