El autor es un ex Secretario Permanente del Tesoro del Reino Unido.
El FMI ha ocupado un lugar totémico en el discurso británico desde 1976, cuando el país perdió la confianza del mercado y tuvo que solicitar un préstamo de emergencia. Entonces, cuando el Fondo pronostica, como lo hizo esta semana, que el Reino Unido crecerá más lentamente que cualquier otra economía avanzada, debe tomarse en serio.
Agregue a esto un nivel de malestar industrial que no se había visto en décadas, el Banco de Inglaterra rebajó su estimación de la tasa de crecimiento de la economía al 1 por ciento, una tasa que no se veía desde la década de 1970, y el pesimismo general que rodea el tercer aniversario de la economía del Brexit: y es tentador preguntarse si Gran Bretaña ha recuperado su estatus de ‘hombre enfermo de Europa’.
Las predicciones son un juego de cárcel. La economía del Reino Unido puede o no crecer este año. Alemania y Francia podrían crecer más rápido. Pero no se espera que ninguna de las principales economías europeas crezca más del 1 por ciento. Este es un mundo de números pequeños donde ningún país estará satisfecho con su desempeño.
Las estadísticas del producto interno bruto son notoriamente poco confiables a corto plazo, razón por la cual preferí concentrarme en los ingresos durante mi tiempo en el Tesoro. Rara vez mentían. Puede que se sientan halagados por la inflación en este momento, pero aun así muestran que la economía ha sido más fuerte de lo que muchos temían. La caída de los precios de la energía proporcionará más apoyo.
Gran Bretaña todavía tiene mucho que ofrecer. Tiene ciudades universitarias fuertes, entre ellas Londres, una base de investigación próspera, grandes industrias creativas y un sector financiero dinámico. A diferencia de la década de 1970, tiene un mercado laboral dinámico. No deberíamos estar demasiado deprimidos.
Pero no se puede negar que Gran Bretaña tiene un problema.
En primer lugar, Rishi Sunak, el Primer Ministro, y Jeremy Hunt, el Canciller, siguen recogiendo los fragmentos de su desastroso legado. Para recuperar la credibilidad, tuvieron que adoptar políticas mucho más restrictivas que las que habrían tenido si Liz Truss nunca se hubiera convertido en primera ministra. Al mismo tiempo, el Banco de Inglaterra deberá mantener altas las tasas de interés por más tiempo después de aplicar una política demasiado laxa en 2021. Las políticas macroeconómicas frenarán el crecimiento a corto plazo. Pero ese es un precio que vale la pena pagar para restaurar la estabilidad.
En segundo lugar, había un argumento político perfectamente respetable a favor del Brexit. Y muchos de los problemas de Gran Bretaña provienen de su salida de la UE. Pero la evidencia de que el Brexit está lastrando la producción económica es convincente. El comercio de Gran Bretaña está creciendo a un ritmo más lento que en el pasado. La inversión extranjera es menor ahora que el Reino Unido ya no es una puerta de entrada al mercado único. En un mundo proteccionista dominado por grandes bloques comerciales, Gran Bretaña se encuentra aislada. La marea competitiva que fue un impulsor clave del crecimiento de la productividad en el Reino Unido en las décadas de 1990 y 2000 ha retrocedido.
En tercer lugar, el Reino Unido tiene un sector público ineficiente y mal pagado. La solución del gobierno fue utilizar la inflación para imponer los mayores recortes de salarios reales en generaciones. La historia sugiere que estas políticas son insostenibles.
Finalmente, la economía sufre de falta de inversión crónica, tanto en el sector público como en el privado. La política de infraestructura se ha visto impulsada por proyectos de prestigio en lugar de un enfoque sobrio sobre los que podrían generar los mayores beneficios económicos. La falta de vivienda y el mal uso de la tierra siguen siendo obstáculos importantes para el crecimiento. Todo gobierno promete reformar la planificación; Todo gobierno se retira.
Pero no todo está perdido. El péndulo ha comenzado a oscilar. El gobierno de Sunak está mostrando signos de que quiere abordar los problemas en lugar de negar su existencia, en particular al hacer del NHS una de sus “cinco prioridades”. Un Partido Laborista revivido está en los bloques de salida.
También se pueden escuchar tonos positivos de las negociaciones sobre el Protocolo de Irlanda del Norte. Si el gobierno finalmente logra que se apruebe el Brexit, puede concentrarse en cómo Gran Bretaña trabaja con la UE. Este será un proceso lento. Pero el país logrará un nuevo equilibrio, en línea con lo que quieren los votantes, para facilitar los negocios con nuestro socio comercial clave.
El siguiente paso es crear un entorno que fomente la inversión y la innovación. La estabilidad macroeconómica debería ayudar, al igual que un régimen fiscal favorable. La inversión pública debe apuntar a maximizar los rendimientos. Eventualmente, un gobierno creará un mejor sistema de planificación e impuestos más eficientes sobre la propiedad. Pero, sobre todo, los ministros deben priorizar las habilidades ahora que ya no dependemos del contribuyente centroeuropeo para capacitar a nuestra fuerza laboral.
Más temprano que tarde, el gobierno tendrá que aceptar que no puede recortar los salarios del sector público año tras año. Pero el retorno debe ser un enfoque renovado en la reforma y la productividad. El punto de partida obvio es el NHS.
El país necesita una conversación honesta sobre lo que significa una población que envejece y un mundo más peligroso para los impuestos. Simplemente aumentar la edad de jubilación no es suficiente. Sunak se perdió un truco cuando abolió el impuesto a la salud y el bienestar. Debería resistirse a los pedidos conservadores de los conservadores de recortes de impuestos preelectorales que el país no puede permitirse.
Durante gran parte de los últimos 40 años, la economía del Reino Unido ha superado a la de nuestros vecinos cercanos. Si la nación agarra la ortiga de una reforma estructural sensata, hay muchas razones para hacerlo de nuevo.