La mayoría de los agricultores del condado de Pinal, Arizona, sabían que los cortes de agua llegarían eventualmente.
El río Colorado, una importante fuente de agua para los cultivos, había estado corriendo a niveles cada vez más bajos, gracias a una sequía de 27 años. intensificado por el cambio climático. Y a los siete estados de EE. UU. y México, que dependen del río, se les promete más agua de la que está disponible, lo que provoca un uso excesivo crónico del suministro existente.
cuando el gobierno declaró una “escasez” oficial en el río el año pasado, un paso sin precedentes, provocó importantes cortes de agua en el condado central de Arizona. Y esos recortes han provocado que algunos agricultores del condado de Pinal busquen cultivos más eficientes en el uso del agua, incluido Will Thelander, un agricultor de tercera generación en Arizona, que está probando un cultivo llamado guayule.
El guayule, un arbusto adaptado al desierto que se pronuncia “wy-oo-lee”, podría usarse para varios productos, sobre todo como caucho natural para llantas. Y requiere solo alrededor de la mitad del agua del algodón, la alfalfa y el maíz, los cultivos que requieren más agua que Thelander suele cultivar.
“Lo que hace que la planta sea tan buena para alguien como yo es que usa mucha menos agua que los cultivos tradicionales”, dice.
Los partidarios pregonan sus muchos beneficios ambientales. Originario del desierto de Chihuahua, requiere menos agua que muchos otros cultivos, por ejemplo. Y una vez establecido, no requiere insecticidas ni labranza, lo que limita el uso de productos químicos y favorece el almacenamiento de carbono.
Guayule ha llamado la atención de industrias que también buscan materiales más sustentables. Por ejemplo, la investigación sobre el cultivo ha sido apoyada por fabricantes de neumáticos, sobre todo una empresa multinacional. Bridgestoneque espera expandir y diversificar su cadena de suministro de caucho natural.
Una bendición para el medio ambiente
Los agricultores y administradores de agua normalmente miden el agua usando acres-pie, que es la cantidad de agua requerida para cubrir un acre de tierra, un pie de profundidad. Un acre-pie equivale a unos 325.851 galones.
Guayule requiere alrededor de 2,5 acres-pie de agua durante 12 meses. Eso es aproximadamente dos veces menos agua que otros cultivos que cultiva Thelander, como el maíz, que requiere 4.5 acres-pie durante cuatro meses. Además, su alfalfa, una planta que generalmente se convierte en alimento para animales, usa 6 acres-pie durante aproximadamente ocho meses, mientras que los grandes rendimientos de algodón que cultiva, generalmente requieren de 5 a 5.5 acres-pie durante cinco meses.
Lo que le da al guayule una ventaja sobre estos otros cultivos sedientos es su alta tolerancia a la sequía.
“El guayule es una alternativa maravillosa, porque no es un cultivo que morirá si no se riega un par de días tarde, o incluso un par de semanas tarde, o en algunos casos un par de meses tarde”, dice Peter Ellsworth, profesor de entomología y especialista en manejo integrado de plagas de la Universidad de Arizona. “Así que lo hace adaptado de forma única a nuestra región de producción”.
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Durante las últimas dos décadas, Ellsworth ha trabajado en nombre de las industrias agrícolas, incluso con guayule. Él explica que el guayule también proporciona otros cobeneficios ambientales. Por ejemplo, los insectos lygus aparentemente no dañan el guayule, sino que prefieren infestar el algodón. Debido a esto, Ellsworth ha discutido los arreglos del paisaje que colocan el guayule cerca del algodón, para que actúe como una especie de barrera protectora que absorba los insectos lygus y reduzca la presión y el uso de insecticidas en el cultivo de algodón. Si bien el guayule es vulnerable al daño de otros insectos y la competencia de malezas en sus primeras etapas de crecimiento, las plantas establecidas crecen mucho más resistentes a las plagas y no requieren fumigación adicional.
La planta también actúa como vivero, atrayendo y potencialmente abasteciendo a importantes polinizadores y enemigos naturales de las plagascomo insectos depredadores y parasitoidesal resto del sistema agrícola, dice Ellsworth.
El guayule es un cultivo perenne, lo que significa que se cosecha una vez cada dos años. Y no requiere replantación una vez que ya se ha establecido, lo que reduce la cantidad de tractores necesarios y la cantidad de carbono que se extrae del suelo. los bajo mantenimiento lo hace ideal para los agricultores, particularmente aquellos en áreas áridas y afectadas por la sequía del suroeste. Los agricultores que trabajan con el cultivo en este momento se encuentran casi exclusivamente en el condado de Pinal, donde los cortes de agua del río Colorado fueron los más severos, y justo al sur en el condado de Pima.
“No estás ahí afuera perturbando el suelo, excepto una vez cada dos años, cuando vienes con algún equipo de cosecha para cortarlo y traerlo”, dice Thelander.
Sostenibilidad y estabilidad para los agricultores
Desde 2019, Thelander ha estado colaborando con Bridgestone, una empresa japonesa que es uno de los fabricantes de neumáticos más grandes del mundo y patrocina la mayor parte de la investigación de guayule en el condado de Pinal. La compañía ha hecho un esfuerzo reciente para ampliar y diversificar sus recursos renovables—y el guayule tiene varias cualidades atractivas sobre otras fuentes. La mayor parte de su caucho natural en este momento proviene de árboles de caucho hevea en el sureste de Asia, que parecen ser vulnerables debido a los intereses cambiantes de los agricultores, los conflictos mundiales y otros factores, dice Ellsworth. Y, explica, aunque requeriría procesamiento más intenso que los árboles de hevea, desarrollar un proceso de fabricación de neumáticos a partir de guayule ayudaría a mitigar la dependencia de una fuente de caucho menos confiable.
Como uno de los agricultores de prueba, Thelander actualmente cultiva 84 acres de guayule, pero dice que la compañía espera aumentar la producción del cultivo a 300 acres para el próximo año, 2,000 acres para 2024 y eventualmente tener 25,000 acres en producción para 2027 .
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Sin embargo, el hecho de que el guayule sea un cultivo más eficiente en el uso del agua no significa necesariamente que los agricultores usen menos agua en general. El uso total de agua dependerá de cuántos acres de guayule y otros cultivos se cultiven y cuánta agua subterránea esté disponible para los agricultores. La producción de guayule todavía es relativamente pequeña y los agricultores tienden a mostrarse escépticos, dice Ellsworth.
“Los productores son, al igual que los científicos, escépticos y siempre quieren ver tecnologías comprobadas”, dice. “Entonces, siempre hay algunas barreras para lograr que adopten algo completamente diferente porque existe un riesgo asociado con eso”.
Pero, en última instancia, el menor requerimiento de agua puede permitir a los productores utilizar más acres en lugar de dejarlos en barbecho, que es lo que Ellsworth dice que está sucediendo ahora.
Durante una reunión reciente en las instalaciones de Bridgestone en Eloy, Arizona, Thelander notó la presencia de productores locales presentes. Él dice que ha habido un creciente interés en el guayule entre sus compañeros agricultores.
“Los agricultores definitivamente están interesados. Y están preparando contratos”, dice Thelander. “Tienes una empresa de mil millones de dólares como Bridgestone detrás de algo. Y están garantizando precios. Puede proporcionar estabilidad a un agricultor”.