PLAYA DE DAYTONA, Florida – En una sola vuelta emocionante por la pista más famosa de NASCAR, Denny Hamlin y Ryan Newman mostraron los riesgos y recompensas del deporte peligroso que ambos aman.
Hamlin ganó su segunda Daytona 500 consecutiva y la tercera en cinco años el lunes por la noche cuando superó a Newman en la última vuelta de un segundo tiroteo en tiempo extra. La victoria se produjo cuando el auto de Newman se volcó con fuerza contra la pared, luego se volcó sobre el techo, donde estaba indefenso cuando otro auto lo golpeó en el lado del conductor.
Su auto continuó patinando al revés a lo largo de la carretera y cruzó la línea de meta en llamas mientras los equipos de seguridad se apresuraban a apagar el fuego y sacar a Newman. Tomó varios minutos para que su automóvil volviera a rodar sobre sus ruedas, y el personal médico usó barreras negras sólidas para bloquear la vista cuando el ganador de las 500 Mill as de Daytona de 2008 fue colocado en una ambulancia y llevado a un hospital.
Todo el tiempo, una sensación de temor se apoderó de Daytona y su carrera de exhibición, ya retrasada un día por la lluvia que amortiguó una ruidosa visita del presidente Donald Trump. No ha habido una fatalidad en la élite de la Copa de NASCAR desde 2001, pero el choque de Newman tenía a todos preocupados.
El daño a su Mustang fue extenso, parecía que toda la jaula antivuelco diseñada para proteger su cabeza se había derrumbado, y los funcionarios no permitieron que su equipo se acercara al lugar del accidente. Dos horas agonizantes después del accidente, NASCAR leyó una declaración de Roush Fenway Racing que decía que Newman estaba en "condición grave, pero los médicos han indicado que sus lesiones no son potencialmente mortales".
Mientras tanto, Hamlin estaba tratando de encontrar el delicado equilibrio de celebrar una victoria histórica mientras mostraba el debido respeto a un conductor lesionado. Inicialmente inconsciente de la situación de Newman, Hamlin se quemó por la victoria y celebró con su equipo.
Hasta que Fox Sports dijo que no lo entrevistaría, Hamlin se enteró de la gravedad de la situación. El dueño del equipo Joe Gibbs se disculpó por la reacción inicial del equipo No. 11.
"Me estaba enfocando en nuestro automóvil, y todos comenzaron a celebrar a nuestro alrededor", dijo Gibbs. "Así que les digo a todos los que están allá afuera, algunas personas pueden habernos visto y haber dicho: 'Bueno, estos muchachos están celebrando cuando hay un problema grave'. Pido disculpas a todos, pero realmente no lo sabíamos ".
El choque fue un claro recordatorio tanto de los peligros de las carreras de autos como de las mejoras que NASCAR ha realizado desde 2001, cuando Dale Earnhardt fue asesinado en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona. Earnhardt fue el último piloto de la Copa muerto en una carrera y NASCAR ha hecho mejoras masivas de seguridad en los casi 20 años posteriores.
"Creo que a veces damos por sentado lo seguros que son los autos", dijo Hamlin. "Pero número uno, estamos orando por Ryan".
Durante la larga espera de una actualización, Trump recurrió a Twitter para expresar su preocupación. Un día antes, asistió a la carrera como el gran mariscal, dio la orden a los conductores de arrancar sus motores e hizo una vuelta ceremonial alrededor del Daytona International Speedway antes de que la lluvia arrasara con la carrera.
“Orando por Ryan Newman, ¡un gran y valiente piloto de @NASCAR! #PrayingForRyan ", tuiteó Trump. Newman fue uno de los varios pilotos de NASCAR que asistieron a una manifestación de 2016 para el entonces candidato Trump en Georgia.
Mark Rushbrook, director global de Ford Performance Motorsports, reconoció la demora para obtener información sobre Newman.
"Escuchar noticias positivas esta noche es un alivio", dijo Rushbrook. "Es muy respetado por ser un gran competidor para todos en el deporte".
Newman había tomado la delantera en la última vuelta cuando el parachoques de Ryan Blaney atrapó la parte trasera de su Ford y envió a Newman directamente contra la pared. Su automóvil volcó, rodó, fue golpeado por el lado del conductor por otro automóvil y finalmente se deslizó a través de la línea de meta en llamas.
Los conductores estaban preocupados, incluido Hamlin, el primer piloto desde Sterling Marlin en 1995 en ganar las 500 Millas de Daytona consecutivas.
"Es un extraño equilibrio de emoción y felicidad para ti mismo, pero la salud de alguien y su familia es más grande que cualquier victoria en cualquier deporte", dijo. "Solo esperamos lo mejor".
El subcampeón Blaney dijo que recibió un empujón de Hamlin que lo encerró detrás de Newman en un movimiento de alianza de marca para Ford.
"Llevamos a Newman a la cabeza y luego obtuvimos un empujón de los 11 … Estaba comprometido a simplemente empujarlo a la victoria y hacer que un Ford lo ganara y que los parachoques se engancharan mal", dijo.
Hamlin tenía ocho conductores de Ford alineados detrás de él como el líder en el segundo tiroteo en tiempo extra sin un solo compañero de Toyota en las cercanías para ayudarlo. Permitió que Newman lo superara por el liderato, pero el golpe en la manada llevó al duro giro de Newman contra la pared.
La victoria de Hamlin el año pasado fue un barrido 1-2-3 para Joe Gibbs Racing y dio inicio a una celebración de la compañía durante un año en la que los pilotos de Gibbs ganaron un récord de 19 carreras y el campeonato de la Copa. Ahora, su tercera victoria en las 500 Millas de Daytona lo coloca junto a seis pilotos del Salón de la Fama como ganadores de tres o más 500 Millas de las Daytona. Empató a Dale Jarrett, quien le dio a JGR su primera victoria en las 500 Millas de Daytona en 1993, Jeff Gordon y Bobby Allison. Hamlin sigue las cuatro victorias de Cale Yarborough y el récord de siete de Richard Petty.
Esta victoria se produjo después del segundo aplazamiento de la lluvia en 62 años, un par de paros de bandera roja y dos horas extras. El margen de victoria de 0.014 fue el segundo más cercano en la historia de la carrera, solo por detrás de la victoria de Hamlin sobre Martin Truex Jr. en 2016 (0.01 segundos)
La victoria en "The Great American Race" es la tercera para Toyota, todo ganado por Hamlin. Gibbs tiene cuatro victorias en Daytona 500 como propietario.
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