En septiembre se descubrieron fragmentos de un asteroide cercano a la Tierra. dejado cuidadosamente en el desierto de Utah. Las rocas espaciales contienen pistas sobre el origen del sistema solar y posiblemente puedan responder preguntas cruciales sobre cómo surgió nuestro planeta, si tan sólo pudiéramos llegar a ellas primero.
Desde que aterrizó en la Tierra, La NASA ha estado luchando por abrir el recipiente. que contiene rocas y polvo recolectados del asteroide Bennu. La agencia espacial ahora anticipa que el recipiente de muestra del asteroide se abrirá en algún momento a principios de 2024, mientras diseña nuevas herramientas para ayudar a abrirlo y al mismo tiempo preservar las rocas prístinas.
La misión OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y alcanzó el asteroide Bennu en diciembre de 2018. La nave espacial Trozos enganchados de un pequeño asteroide cercano a la Tierra. en octubre de 2020 y comenzó su camino de regreso a la Tierra en mayo de 2021. Este fue el primer intento de la NASA de recuperar una muestra de un asteroide en el espacio, y los escombros de Bennu tuvieron que estar bien conservados para su viaje.
Los trozos de asteroide se sellaron dentro de una cabeza de muestreo redonda al final de un brazo articulado de la nave espacial que se utilizó para tomar la muestra. Desde su llegada a la Tierra, el cabezal TAGSAM (Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go), donde se almacena la mayor parte de la muestra del asteroide, ha sido un poco testarudo.
El equipo de curación de la misión OSIRIS-REx ha tenido problemas para abrir TAGSAM, que los miembros del equipo manipulan cuidadosamente a través de una caja de guantes especializada bajo un flujo de nitrógeno para evitar la contaminación. Dos de los 35 sujetadores del cabezal TAGSAM no se pudieron quitar con las herramientas actuales aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx, lo que les impidió extraer la muestra del interior.
El equipo logró recolectar algo de material fuera de la cabecera de TAGSAM. Cuando se quitó por primera vez la tapa de aluminio del recipiente de muestra, Los miembros del equipo encontraron polvo negro y escombros. en la cubierta de aviónica del recipiente. También retiraron parte del material del interior del recipiente con unas pinzas o una pala mientras sujetaban hacia abajo la solapa de mylar de la cabeza TAGSAM.
Los fragmentos extra recogidos hasta el momento han superado el objetivo de la NASA de recoger 60 gramos de la superficie de Bennu, por lo que la agencia espacial ya tiene material con el que trabajar. En octubre, la NASA ofreció al público una Primer vistazo a las muestras de asteroides.
Incluso con la muestra adicional fuera de TAGSAM, la misión OSIRIS-REx de 1.160 millones de dólares ya ha demostrado su valía. Los científicos realizaron un análisis inicial de la muestra de asteroide y encontraron una gran cantidad de moléculas de carbono y agua, lo que respalda la teoría de que los componentes básicos de la vida pueden haber llegado a la Tierra a través de asteroides. Uno sólo puede imaginar qué más puede ofrecer Bennu una vez que los científicos lleguen a la mayor parte de su muestra.
Desde noviembre, la NASA ha dejado de intentar manipular el recipiente de muestra, pero la agencia espacial no ha perdido la esperanza. En cambio, la NASA está actualmente en el proceso de desarrollar y probar nuevas herramientas para abrir el recipiente.
“El diseño, desarrollo y prueba de nuevas herramientas hechas de materiales compatibles con la contaminación está en [the works] para completar de forma segura la recuperación de muestras del cabezal TAGSAM en la impecable guantera”, dijo un portavoz de la NASA a Gizmodo en un correo electrónico. “Dependiendo del momento de construcción y pruebas, anticipamos que se abrirá en el primer trimestre de 2024”.
El jefe de TAGSAM puede ser terco, pero la agencia espacial también está empeñada en poner esas preciosas rocas espaciales en manos de científicos de todo el mundo para su análisis. La prioridad, por supuesto, es extraer la muestra y al mismo tiempo protegerla de la contaminación terrestre que podría alterar los datos.
Bennu es un pequeño asteroide cercano a la Tierra que pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada seis años. Los científicos creen que Bennu podría haberse desprendido de un asteroide mucho más grande rico en carbono hace entre 700 y 2 mil millones de años, y desde entonces se ha acercado mucho más a la Tierra.
El plan es que el equipo de curación del Centro Espacial Johnson de la NASA extraiga y pese la muestra, cree un inventario de lo que hay dentro y distribuya piezas de Bennu a equipos internacionales de científicos. Con suerte, la NASA podrá abrir ese bebé, dándonos una mejor oportunidad de aprender sobre los orígenes de nuestro sistema estelar.
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