Los anales del periodismo científico no siempre fueron tan inclusivos como podrían haber sido. Asi que ciencia pop está trabajando para corregir el registro con En retrospectiva, una serie que perfila algunas de las figuras cuyas contribuciones nos perdimos. Lea sus historias y explore el resto de nuestra cobertura del 150 aniversario aquí.
imagina un mundo donde tus células sexuales determinan toda tu personalidad. Si tienes pequeños espermatozoides vigorosos retorciéndose alrededor de tus testículos, también debes ser enérgico y ansioso por lograrlo. Lleva una canasta delicada de huevos grandes e inmóviles, y probablemente seas más un tipo inerte y sumiso, esperando que la vida te suceda.
Si no fuera por el trabajo de la psicóloga Helen Thompson Woolley, alguna versión de esa presunta existencia, aquella en la que ella nació en 1874, aún podría existir. En todo el mundo occidental de finales del 19el siglo, los hombres disfrutaban de una participación activa en todos los aspectos de la vida civil e intelectual, mientras que se esperaba que las mujeres limitaran su atención a los asuntos domésticos. El pensamiento del día fue codificado en La evolución del sexo
Afortunadamente, Woolley, nacido en Chicago, Ill., tenía otras ideas. Su familia animó su educación, y ella, como muchos otros durante la llamada Era Progresista, desarrolló la convicción de que la ciencia podía resolver los males sociales. En 1893, gracias a una beca, se matriculó en la recién fundada Universidad de Chicago, donde gravitó hacia el floreciente campo de la psicología experimental. Una beca de posgrado preparó el escenario para su disertación, Los rasgos mentales del sexo: una investigación experimental de la mente normal en hombres y mujeres
En sus experimentos, Woolley sometió a 25 estudiantes universitarios femeninos y 25 masculinos a una variedad de pruebas para medir características como habilidades motoras, habilidades sensoriales, capacidad intelectual, memoria y personalidad. Surgieron ligeras diferencias: los hombres se desempeñaron mejor en la mayoría de las pruebas de habilidades motoras, mientras que las mujeres tenían una discriminación sensorial superior. Pero estas observaciones fueron atípicas. “En esencia”, dice la profesora de psicología de la Universidad de York y estudiosa feminista Alexandra Rutherford, Woolley descubrió que “las mujeres y los hombres eran más iguales que diferentes”. Es más, la conclusión de Woolley afirmaba que “la teoría biológica de las diferencias psicológicas del sexo no está en condiciones de obligar a asentimiento”.
La biología por sí sola no podía explicar las diferencias entre hombres y mujeres, argumentó. También había que tener en cuenta la forma en que fueron criados y tratados. A los niños, por ejemplo, se les animó a hacer ejercicio y jugar, mientras que a las niñas se las mantuvo en casa y se las desalentó de las actividades que no se consideraban “adecuadas para damas”. No es de extrañar que obtuvieran puntajes diferentes en las pruebas físicas, escribió. Aunque tales conclusiones pueden parecer obvias ahora, desafiaron directamente el “esencialismo biológico desenfrenado de su tiempo”, dice Rutherford.
La disertación de Woolley, según Rutherford, recibió críticas mixtas. Si bien algunos lo encontraron convincente e importante, otros críticos se quejaron de que las mujeres en su estudio podían asistir a la universidad y, por lo tanto, eran la “crema de la cosecha” y, por lo tanto, no eran una comparación justa para los hombres promedio con educación universitaria. Los comentarios de esta naturaleza indican el entorno intelectual al que se enfrentaba Woolley, lo que también ayuda a explicar por qué sus ideas tardaron tanto en afianzarse. Casi una década después de que publicara sus hallazgos, en su revisión de 1910 de la investigación sobre las diferencias sexualesseñaló que la literatura estaba “mejorando en tono”, pero todavía estaba plagada de tanto sesgo personal, prejuicios y “putrefacción sentimental y tonterías” que difícilmente podía considerarse científica.
Hoy, nuestra comprensión de la humanidad está cambiando para abarcar un espectro de sexos biológicos más allá del binario de la época de Woolley. Los psicólogos entienden que el sexo está separado del género, y hay varias formas en las que ambos pueden cruzarse. Aún no se ha logrado la igualdad entre esas identidades, pero la ciencia y la sociedad han recorrido un largo camino desde que esperan que las personas se comporten como espermatozoides y óvulos.
Sin embargo, la conversación que provocó el trabajo de Woolley aún continúa. En algunas áreas de la ciencia, todavía prevalece la noción de que existen diferencias psicológicas biológicamente arraigadas entre hombres y mujeres. Estos supuestos continúan dando forma a las expectativas culturales sobre cómo deben comportarse las personas y qué son capaces de lograr. Las mujeres están subrepresentadas en los campos académicos normalmente se piensa que requiere talento intelectual en brutoy los estereotipos sociales llevan a niños de hasta seis años a creer que las chicas están menos interesadas que los chicos en informática e ingeniería.
En el libro de 2011 tormenta de ideas, la científica y académica de estudios de género Rebecca Jordan-Young desafió la noción de que existen diferencias de sexo en el cerebro, haciéndose eco de Woolley en su argumento de que “la teoría de la organización del cerebro es poco más que una elaboración de cuentos populares de larga data sobre esencias masculinas y femeninas antagónicas”. Hace más de un siglo, Woolley demostró que estas historias estaban irremediablemente desactualizadas y que la única forma de avanzar era reescribirlas.