Mire bien la última imagen proporcionada por el Telescopio Espacial Hubble. Muestra una enorme galaxia elíptica llamada NGC 474 que se encuentra a unos 100 millones de años luz de nosotros.
Aproximadamente dos veces y media más grande que nuestra Vía Láctea, es realmente un gigante. Fíjate en su extraña estructura: en su mayoría sin rasgos distintivos y casi redonda, pero con caparazones en capas envueltos alrededor del núcleo central.
Los astrónomos quieren saber qué causó estas conchas. La respuesta podría estar en lo que representa esta galaxia: una visión de la futura Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda.
El destino de la Vía Láctea: ¡Cuando las galaxias chocan!
Las galaxias cambian en largas escalas de tiempo. Hace más de 13 mil millones de años, los primeros fueron pequeños fragmentos de materia. Se fusionaron para formar estructuras cada vez más grandes. Ese proceso de fusión y canibalización continúa hasta el día de hoy.
Influye en el “aspecto” de una galaxia y agrega variedad a sus poblaciones estelares. Nuestra propia Vía Láctea es parte de ese proceso. Actualmente, está canibalizando la galaxia enana de Sagitario.
También se ha fusionado o engullido entre 5 y 11 más pequeños durante su vida.
Los astrónomos ya saben que la Vía Láctea seguirá siendo parte del proceso de fusión de galaxias.
Aproximadamente dentro de 4500 a 5000 millones de años, comenzará a fusionarse con la cercana Galaxia de Andrómeda (M31). Por supuesto, M31 se habrá acercado mucho más a nosotros en el tiempo intermedio.
Como beneficio adicional, Triangulum Galaxy (M33) también podría participar en esta danza galáctica.
Para aquellos de ustedes que están al tanto de estas cosas, esto sucederá cuando el Sol se quede sin hidrógeno en su núcleo y comience a evolucionar hacia una gigante roja. Entonces, será un momento interesante. Marque sus calendarios.
NGC 474 predice el futuro de la Vía Láctea
(NASA et al.)
Crédito de la imagen completa: NASA, ESA y D. Carter/Liverpool John Moores University; Procesamiento de imágenes: G. Kober/NASA Goddard/Universidad Católica de América
NGC 474 se parece mucho a lo que los astrónomos creen que se parecerán a la Vía Láctea y Andrómeda después de su fusión. Ya no serán dos hermosas espirales. En cambio, su interacción gravitacional producirá una galaxia elíptica casi sin rasgos distintivos.
¿Cómo sucederá eso? A medida que las dos galaxias se acercan, la fuerte gravedad de cada una distorsionará sus formas. Serpentinas gigantes de gas y polvo serán sacadas de cada galaxia. Incluso podría haber capas centrales de material, como en NGC 474.
Además de toda esa actividad, hay otro sello distintivo de una fusión: nudos de explosión estelar. Son sitios de formación estelar que ocurren a raíz de una fusión.
La actividad empuja las nubes de gas y polvo juntas, creando eventualmente montones de estrellas jóvenes y calientes. Eso sucederá siempre que haya suficiente material disponible para las guarderías de Starbirth.
Eventualmente, el estallido de nacimiento de estrellas se ralentizará y se detendrá. La nueva galaxia resultante asumirá una forma elíptica de aspecto bastante aburrido.
Eso, en pocas palabras, es lo que le sucedió a NGC 474. Y es el destino de Milkdromeda: una (probablemente) elíptica sin rasgos distintivos que una vez fueron dos hermosas galaxias espirales.
Explicando esas conchas en NGC 474
En el caso de NGC 474, los astrónomos tienen algunas teorías sobre por qué tiene estas extrañas conchas. Una idea es que interactuó con otra galaxia hace miles de millones de años. Eso creó las conchas en un proceso similar a arrojar una piedra a un estanque y observar cómo las ondas se alejan de él.
NGC 474 no es el único que tiene proyectiles causados por colisiones. Alrededor del 10 por ciento de todas las elípticas tienen estas características. Esa podría ser una pista sobre sus historias de formación y fusión que los astrónomos investigarán.
Hay otra cosa interesante acerca de estas galaxias bombardeadas. Si bien la mayoría de las elípticas están en grupos, estos bichos raros ocupan tramos de espacio relativamente vacíos.
Es posible que hayan canibalizado las galaxias cercanas y, por lo tanto, hayan limpiado sus vecindarios de cualquier competencia galáctica.
Otras teorías sobre NGC 474
NGC 474 junto a la galaxia espiral NGC 470. (DESDE et al.)
Crédito de la imagen completa: DES/DOE/Fermilab/NCSA y CTIO/NOIRLab/NSF/AIR Agradecimientos: Procesamiento de imágenes: DES, Jen Miller (Observatorio Gemini/NOIRLab de la NSF), Travis Rector (Universidad de Alaska Anchorage), Mahdi Zamani y Davide de Martin
También es posible que NGC 474 esté extrayendo gas de uno cercano llamado NGC 470.
Otra idea es que las capas podrían ser causadas por una colisión con una galaxia muy rica en gas. No solo se encontraron una vez, sino que tuvieron una segunda colisión que condujo a su fusión final.
Los caparazones son la evidencia de esa galaxia fusionada hace mucho tiempo. La vista del Hubble da una mirada más detallada a esa región central y esos misteriosos caparazones.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.