El británico de 25 años fue convocado para conducir el Chevrolet Arrow McLaren No. 6 en la apertura de la temporada de la Serie IndyCar mientras David Malukas continúa recuperándose de una lesión en la muñeca izquierda que requirió cirugía.
El viaje hasta este punto fue interesante para Ilott. En las últimas tres temporadas, ha disputado 36 largadas en IndyCar con Juncos Hollinger Racing (JHR), incluidos cinco resultados entre los 10 primeros, además de un quinto puesto, el mejor de su carrera y del equipo (dos veces: San Petersburgo, Laguna Seca). El año 2023 Venture llegó después de un corto período con programas de Fórmula 1 como piloto de pruebas de Ferrari y piloto reserva de Alfa Romeo (ahora Sauber) en 2021.
A pesar de la promesa que mostró en la pista en los últimos años, Ilott se quedó sin una salida a tiempo completo en IndyCar para 2024 y se vio obligado a buscar otras oportunidades. Finalmente terminó en el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA, conduciendo para Jota Sport en la categoría Hypercar, donde acababa de subir al podio con su Porsche 963 en la apertura de la temporada en Qatar el sábado pasado.
“Sentí que lo que pasó a finales del año pasado fue tal vez un poco prematuro”, dijo Ilott sobre su tiempo en JHR.
“Así es la vida y tienes que encontrar la mejor situación para ti y trabajar con ella, y para ser justo, tengo mucha suerte de estar en una posición muy competitiva en Hertz Team Jota y poder empezar a trabajar, y nosotros “Estoy segundo inmediatamente en el campeonato, el Campeonato Mundial de Resistencia, lo cual es g enial, y luego de empezar a rodar con Arrow McLaren en el primer fin de semana de IndyCar, no me puedo quejar”.
Lo que es único, sin embargo, es que la alianza estratégica entre Arrow McLaren y JHR jugó un papel importante para garantizar que este proceso transcurriera relativamente sin problemas para todos los involucrados.
“Sí, si hay, digamos, cambios en el mercado, por supuesto que he estado en contacto con Zak (Brown, director ejecutivo de McLaren) para ver qué está pasando”, dijo Ilott.
“Se estaba desarrollando una especie de asociación entre Juncos y en ese momento parecía tener mucho sentido dejar las cosas como estaban. Así que establecí esa comunicación, por lo que creo que fue bastante fácil poner en marcha la visita a St. Pete hace unas semanas”.
Los diversos desafíos que presenta viajar a través del Atlántico debido a los compromisos del WEC han significado que Ilott haya pasado poco tiempo con Arrow McLaren. Sin embargo, pudo hacer algo de eso en una prueba de pretemporada en el Homestead-Miami Speedway.
Aunque los recursos, el personal y el tamaño del equipo en Arrow McLaren son significativamente mayores en comparación con los de JHR, todavía está tratando de determinar qué tan grande es la brecha entre las dos organizaciones.
“Para ser honesto, es un proceso de descubrimiento, porque, por supuesto, hice la prueba híbrida, pero ahora solo he estado en el taller uno o dos días”, dijo Ilott.
“El tamaño del equipo es obviamente mayor y tienen más años de experiencia en la serie, pero sólo puedo comentar sobre eso el fin de semana de carrera, cuando lo experimentaré por completo. Obviamente es genial. La preparación es buena, aunque tuve que estar en Qatar y concentrarme plenamente en ello. Pero ahora la atención se centra obviamente en St. Pete.
“Está aumentando y aumentando y estoy emocionado de ver cuál será la escala de la operación”.
Considerando que el compañero de equipo de este fin de semana, Pato O’Ward, casi gana la misma carrera el año pasado, ¿qué expectativas tiene Ilott para el circuito urbano temporal de 1,8 millas y 14 curvas?
“Es un año nuevo para todos, así que obviamente no sabes exactamente por dónde empezar”, dijo Ilott.
“Pero en la historia de Arrow McLaren siempre han sido muy, muy fuertes, y St. Pete también lo fue el año pasado.
“Sí, creo que hay muchas oportunidades para hacer un buen trabajo, pero al final del día mi atención se centra en saltar, hacer un buen trabajo y salir del fin de semana sin ninguna queja. Si puedo ser rápido y estar arriba, genial. Si puedo terminar la carrera y conseguir buenos puntos para ellos, ese también es el objetivo.
“Veamos qué pasa en la FP1, la clasificación y luego la carrera”.
Si bien cualquier oportunidad futura en IndyCar este año está fuera del control de Ilott, existen preocupaciones sobre cuántas carreras puede manejar de manera realista sin afectar sus compromisos actuales en el WEC, que también incluyen las 24 Horas de Le Mans.
“Sabes, no quiero interponerme en el camino”, dijo Ilott.
“Hay mucha preparación en marcha desde ahora hasta Le Mans y creo que tendremos más pruebas más adelante este año, tal vez antes del COTA (Circuito de las Américas).
“Por supuesto que es conveniente que la serie sólo tenga siete u ocho carreras, así que no es demasiado estresante por ese lado. Son muchos viajes. Creo que el cálculo que hice a principios de año fue la posibilidad de hacer 11 o 12 carreras de IndyCar si fuera necesario. Por supuesto, eso significa viajar mucho para mí.
“Veré qué es práctico en este sitio. Si tengo que hacer 11, 12, tengo que hacer eso. Si puedo arreglármelas con tres, cuatro, cinco, también lo haré. Sólo lo toco de oído. No creo que hubiera esperado ir a St. Pete hace aproximadamente un mes y ahora esto está sucediendo y no me puedo quejar”.