De vez en cuando, surge un recordatorio de que nuestro planeta es realmente inusual en muchos aspectos fabulosos. Esos recordatorios ni siquiera tienen que venir de muy lejos: pueden estar tan cerca como nuestro vecino de al lado.
Al igual que la Tierra, Marte experimenta momentos en los que sus lunas proyectan sombras sobre su superficie. Pero los “eclipses” en Marte, capturados por los vehículos exploradores Opportunity, Curiosity (incrustados a continuación) y ahora Perseverance de la NASA, son muy diferentes a los de la Tierra.
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Las lunas de Marte, Fobos (“miedo” en griego antiguo) y Deimos (“pavor”) giran alrededor de Marte cada 7,65 y 30,35 horas respectivamente, un parpadeo relativo en comparación con la órbita de 27 días de la luna de la Tierra.
También son mucho más pequeños que la Luna y considerablemente más grumosos: pequeños tatuajes de luna, en lugar del bonito disco redondo que vemos brillar con tanta intensidad en nuestro cielo nocturno.
Técnicamente, estos eventos no son eclipses como los experimentaríamos nosotros, sino tránsitos que nunca bloquean por completo la luz del Sol. Cuando las pequeñas lunas de Marte pasan entre el Sol y los observadores en la superficie marciana, no cubren la estrella tan completamente como lo hace la Luna desde aquí en la Tierra.
Vea un ejemplo de un tránsito visto por Perseverance en el video a continuación.
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No es difícil imaginarse al Sol como un globo ocular gigante con una pupila peculiar, siguiendo algo invisible para el observador en la superficie.
Dejando a un lado las ideas fantasiosas, los científicos han observado un efecto extraño en el planeta con el paso de la sombra de Fobos. El módulo de aterrizaje Mars InSight, un observatorio diseñado para medir la actividad sísmica, se inclina ligeramente durante estos eventos. Los científicos atribuyen esta ligera inclinación a la deformación de la superficie de Marte debido al ligero efecto de enfriamiento debido a la reducción de la radiación solar.
De las dos lunas, Fobos tiene la silueta más grande, bloqueando hasta el 40 por ciento de la luz del Sol, incluso cuando es completamente absorbida por el resplandor. Deimos, mucho más lejos y más pequeño, bloquea mucha menos luz, lo que resalta cuán increíblemente especial es nuestro planeta.
Durante un eclipse solar total en la Tierra, el disco de la Luna cubre perfectamente el disco del Sol, aunque la Luna es mucho más pequeña.
Esto se debe a una coincidencia muy fascinante. La Luna es unas 400 veces más pequeña que el Sol. También está unas 400 veces más cerca de la Tierra que el Sol. Esto significa que el Sol y la Luna parecen tener más o menos el mismo tamaño en nuestro cielo.
Esto varía un poco, porque ni la órbita de la Tierra alrededor del Sol ni la órbita de la Luna alrededor de la Tierra son perfectamente circulares. Por lo tanto, sus tamaños pueden parecer ligeramente mayores o menores, dependiendo de las posiciones orbitales. Así es como se producen los eclipses anulares, cuando la Luna no cubre completamente al Sol, dejando un anillo de luz alrededor del disco lunar.
Aún más interesante es que el surgimiento de nuestra especie parece haber ocurrido justo a tiempo para maravillarnos ante eclipses tan perfectos. La Luna comenzó su vida mucho más cerca de la Tierra y actualmente se aleja a un ritmo de unos 3,82 centímetros (1,5 pulgadas) por año. dale otro 600 millones de años aproximadamentey los eclipses solares totales ya no serán posibles.
El siguiente vídeo muestra datos de Curiosity de un “eclipse” de Deimos.
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Observar eclipses solares desde la Tierra puede enseñarnos cosas interesantes sobre el Sol (y permitió una prueba crítica de la relatividad general hace más de 100 años).
En Marte, los científicos también pueden utilizar los eclipses para aprender cosas. Pueden vincular el movimiento de Fobos con su efecto gravitacional en Marte y utilizar esa información para comprender el misterioso interior marciano.
Por no hablar de predecir el destino final de Fobos. La luna se acerca cada vez más a Marte, y algún día estará tan cerca que la gravedad de Marte la separará. Entonces, piensan los científicos, el planeta rojo tendrá temporalmente un anillo de tripas de Fobos.
El seguimiento de Fobos y Deimos a través del cielo marciano puede proporcionar más datos que ayudarán a mapear y predecir este destino violento.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en agosto de 2022.