Un resplandeciente tesoro de estrellas bebé escondido en el espeso polvo de su habitación infantil se revela en una nueva e impresionante imagen del Telescopio Espacial James Webb.
Para celebrar su primer año exitoso de operaciones, el JWST ha dirigido su ojo de panal hacia el complejo de nubes Rho Ophiuchi, a unos 390 años luz de distancia, observando a través de la gruesa capa la brillante formación de estrellas que se produce allí.
Es una de las cosas en las que realmente sobresale el telescopio, su visión infrarroja detectando las largas longitudes de onda de la luz que pueden viajar a través de las nubes de polvo para mostrarnos vistas que el ojo humano nunca podría ver sin ayuda.
“La imagen de Webb de Rho Ophiuchi nos permite presenciar un período muy breve en el ciclo de vida estelar con nueva claridad”. dice el astrónomo Klaus Pontoppidan del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
“Nuestro propio Sol experimentó una fase como esta, hace mucho tiempo, y ahora tenemos la tecnología para ver el comienzo de la historia de otra estrella”.
Aunque la Vía Láctea no está particularmente repleta de formación de estrellas (produce en serie hasta 8 masas solares relativamente lentas de nuevas estr ellas por año), todavía hay vida en lo viejo. Las regiones donde se forman las estrellas se denominan viveros estelares e históricamente han sido bastante difíciles de estudiar. Esto se debe a que las estrellas nacen de densos cúmulos en nubes de polvo y gas que acumulan suficiente masa para crear la presión central y el calor necesarios para iniciar la fusión.
Todo ese polvo y gas impide que emerjan la mayoría de las longitudes de onda de la luz, obligándolas a dispersarse de la mezcla de partículas en la nube. La luz infrarroja es la excepción.; y, como el telescopio infrarrojo mas potente jamás construido, el JWST está ayudando a desmitificar el proceso de formación estelar.
Puede ver cuán densas e impenetrables pueden ser estas nubes en una imagen óptica del complejo de nubes Rho Ophiuchi. compilado a partir de datos de Digitized Sky Survey 2. En comparación, la imagen del JWST revela una región dinámica y complicada del espacio, que brilla intensamente con luz infrarroja a medida que los chorros de las estrellas recién nacidas golpean el polvo, tallando el espacio.
La nueva imagen muestra una región en la que se pueden encontrar 50 estrellas, del tamaño del Sol o más pequeñas.
“Las áreas más oscuras son las más densas, donde los capullos de polvo grueso aún forman protoestrellas. Enormes chorros bipolares rojos de hidrógeno molecular dominan la imagen, apareciendo horizontalmente en el tercio superior y verticalmente a la derecha”. explica la ESA en un comunicado.
“Estos ocurren cuando una estrella estalla por primera vez a través de su envoltura natal de polvo cósmico, lanzando un par de chorros opuestos al espacio. En contraste, la estrella S1 ha tallado una cueva de polvo brillante en la mitad inferior de la imagen. Es la única estrella en la imagen que es significativamente más masiva que el Sol”.
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El JWST ya ha cambiado la forma en que vemos el Universo. Desde nuestro propio Sistema Solar, hasta la galaxia más amplia de la Vía Láctea y más allá, hasta los confines más lejanos del espacio y el tiempo, nunca ha habido un mejor momento para estar entusiasmado con el cielo.
Puede descargar versiones del tamaño de un fondo de pantalla de la nueva imagen en el sitio web de la ESA.