El auto de seguridad de Indy 500 de este año, el Chevrolet Corvette E-Ray. (Penske Entertainment: Joe Skibinski)
Antes de que Rick Mears ganara su cuarta 500 Millas de Indianápolis en 1991, ya tenía el ojo puesto en un gran premio.
A lo largo del mes, Mears se había enamorado del Dodge Viper que lideraría la carrera, sabiendo que además del dinero y la fama, el piloto victorioso de una victoria en Indy tradicionalmente recibe un vehículo líder. Para Mears, el Viper era a la vez un trofeo y un auto genial.
Los autos de seguridad de las tres primeras victorias de Mears en Indy no lo convencieron precisamente: un Ford Mustang con carrocería Fox de 1979, un Pontiac Fiero con motor central de 1984 y un Oldsmobile Cutlass Supreme de 1988. El Viper, diseñado como un Cobra moderno con un rugiente V-10, era un verdadero hot rod.
“Si gano la carrera, creo que conseguiré un Viper”, dijo Mears.
En lugar de eso, consiguió un Dodge Stealth. Era del mismo color que el Viper, pero claramente no era el mismo. Esto inició la búsqueda de Mears de un automóvil que se convertiría en el mito del auto de seguridad de las 500 Millas de Indy.
(Penske Entertainment: Joe Skibinski)
Los autos de seguridad son recuerdos por diversas razones, ya sea que sean propiedad de conductores ganadores de la Indy 500, réplicas codiciadas por coleccionistas o vehículos tan raros que solo se pueden ver en museos. Cada uno tiene una historia, algunas gloriosas, otras no tanto.
Un Stoddard-Dayton Roadster no solo fue la primera carrera de Indy 500 en 1911, sino también el primer auto de seguridad en la historia de las carreras de autos. Un Dodge Challenger se estrelló en la calle de boxes poco después de liderar al inicio de la carrera de 1971, un Olds Bravada de 2001 fue el primer (y único) SUV y una Chev y SSR fue la única camioneta dos años después. El auto de seguridad de este año, un Corvette E-Ray 3LZ, es el primer auto híbrido. Los pace cars Mustang, Camaro y Corvette se encuentran entre los coches de colección más populares.
“Cuando miras la lista de autos líderes, puedes ver que algunos autos realmente poderosos marcan el ritmo en esta carrera”, dijo Jason Vansickle, vicepresidente de conservación y educación del Museo del Indianapolis Motor Speedway.
Sobre esta víbora
El Viper causó furor en el mercado de las pistas en 1991, aunque en realidad no estaba destinado a ser un automóvil líder. Ese honor le correspondía al Stealth, que Dodge promovió fuertemente como su modelo de alto rendimiento mientras el Viper aún estaba en su infancia y debutó como prototipo en 1992.
El Stealth, sin embargo, era una versión renombrada del Mitsubishi 3000GT japonés. Cuando fue anunciado como el Auto de Seguridad del Año 1991, provocó la protesta de muchos, particularmente del sindicato United Auto Workers.
“Dijeron que no era un automóvil estadounidense y que tenía que haber un automóvil estadounidense liderando esta carrera estadounidense”, dijo Vansickle. “En el último momento retiraron el auto y usaron el Dodge Viper”.
Fue uno de los primeros Vipers de preproducción construidos y Dodge rápidamente lo llevó a la pista, aunque tras una inspección más cercana tenía espacios irregulares en la carrocería y otros defectos típicos de los prototipos.
“Cuando ves este auto 33 años después, te das cuenta de que fue construido con prisas para terminarlo”, dijo Vansickle. “Cuando escuchas la historia y el hecho de que es uno de los primeros Vipers de preproducción, si no el primero, a pesar de sus problemas, es un auto realmente fantástico. Esta cosa es increíblemente rápida”.
Mears deseaba tanto el auto después de su victoria en las 500 que se comunicó con los funcionarios de Dodge con la esperanza de poder cambiar el Stealth por un Viper. Todo lo que obtuvo fue un rotundo “¡No!”
“Sentí que me lo debían”, dijo Mears. “Finalmente pensé en comprar uno. Me dijeron que había un distribuidor cerca de mí que tenía uno, así que llamé y pregunté cuánto costaba. El tipo dijo: ‘Diez veces más’. Ése es el precio que le cobramos a todo el mundo. Dije gracias, pero no gracias. El problema no fue el diez veces, sino la idea de que no me gustó”.
Felicitaciones, aquí está su Avanti.
Entonces Mears siguió adelante, sin el auto que realmente quería. No fue el primer ganador de la Indy 500 en conseguir un auto diferente.
En la carrera de 1962, un Studebaker Lark Daytona convertible partía como favorito, pero a Rodger Ward se le presentó un Studebaker Avanti.
“Fue uno de los primeros Avantis construidos y no creo que lo hicieran a tiempo para acelerar la carrera”, dijo Vansickle. “Pero todavía tenían uno allí para dárselo al ganador”.
La réplica del Chevrolet Camaro Pace Car de 1969 sigue siendo uno de los vehículos más populares y coleccionados de la historia.
“Es una combinación de colores tan icónica como el blanco Dover y el naranja Hugger, y los Camaros del 69 en general son simplemente populares”, dijo Vansickle.
Aquí hay una historia poco conocida sobre el Pace Car de 1969: debido a una guerra de neumáticos ese año, Chevrolet preparó dos autos de seguridad para la pista, uno con neumáticos Goodyear y el otro con neumáticos Firestone. El Camaro Firestone lideró el grupo al inicio de la carrera y el auto Goodyear se encargó de las tareas posteriores a la carrera, incluida la vuelta ceremonial alrededor de la pista y las fotos con el ganador.
El ganador, Mario Andretti, tenía una estrecha relación con Firestone. Su auto de carreras no solo estaba equipado con neumáticos Firestone, sino que también era dueño de una tienda Firestone cerca de la pista. Pero la historia lo muestra en el auto líder con neumáticos Goodyear mientras celebraba la victoria.
A diferencia de los Corvettes de los últimos años, que son máquinas de alto rendimiento de fábrica, muchos autos de seguridad requirieron modificaciones de rendimiento para lograr la alta aceleración y velocidad de 120 millas por hora o más requeridas para el uso en pista.
“Algunos de esos autos de los años 80 funcionaban con metanol”, dijo Vansickle. “Los revisaron minuciosamente y los arreglaron”.
Además de las modificaciones de rendimiento, los fabricantes también han modificado cosméticamente algunos para cumplir funciones ceremoniales o darles una apariencia especial.
La versión de auto de seguridad del Oldsmobile Delta 88 de 1977 tenía espejos aerodinámicos y un techo targa con techo corredizo extraíble. Tras una inspección minuciosa del automóvil de la colección del Museo Speedway, se pueden ver ligeras imperfecciones donde se instalaron los espejos originales. El actor James Garner lo condujo en la carrera y después de que AJ Foyt se convirtiera en el primer cuatro veces ganador de las 500 millas, se convirtió en uno de los autos de seguridad más fotografiados.
“Ese pilar C era donde Foyt y (el dueño de la pista) Tony Hulman se sentaban atrás en las fotos icónicas”, dijo Vansickle. “La luneta trasera también se puede quitar, algo único en este coche”.
Este auto de seguridad fue el primer proyecto en General Motors para Ed Welburn, quien se convirtió en vicepresidente de diseño global de GM y desarrolló los autos conceptuales Olds Aerotech, Cadillac Ciel y Buick Avista.
El Stoddard-Dayton de 1911 (izquierda) y el Duesenberg Modelo A de 1923
Orígenes
El Stoddard de 1911 fue el primer coche en la historia de las carreras que tuvo un buen comienzo. Hubo largadas paradas en Indy en 1909 y 1910, pero el propietario del circuito, Carl Fisher, sabía que todo el humo que producían haría que comenzar la primera carrera de 500 millas del circuito en 1911 fuera extremadamente peligroso.
“Con 40 autos en las primeras 500 Millas de Indianápolis, una salida parada no sólo habría sido peligrosa para los pilotos, sino tampoco excelente para los fanáticos”, dijo Vansickle. “Carl tenía tres motivos para utilizar un vehículo líder: en primer lugar, era comerciante de coches y, por tanto, podía utilizarlo para vender coches. En segundo lugar, proporcionó un lanzamiento más seguro. En tercer lugar, estableció la tradición de una de las cosas más singulares del deporte: la salida en tres filas, con 33 coches entrando en la curva 1 de la carrera de 500 cc. En aquel entonces había cuatro filas, pero todo comenzaba con el vehículo líder”.
Doce años después, un Duesenberg Modelo A ingresó a las 500 como líder, aproximadamente un mes después de completar una carrera de resistencia de 24 horas en la pista que cubrió más de 3,000 millas.
“Eso fue un gran problema”, dijo Vansickle. “Tuvieron que llenar y mantener el auto sin parar durante 24 horas. Atornillaron tablas de dos por cuatro pulgadas a los estribos para poder colocar otro Duesenberg Modelo A junto a él mientras conducía por la pista. Todavía estaban allí (en la 500)”.
Es posible que algunos Pace Cars no parecieran futuros coleccionables en ese momento, pero se volvieron deseables debido a sus características únicas y, por supuesto, a la conexión con Indy. Un Buick Riviera convertible marrón y beige con un V6 biturbo de 410 caballos de fuerza fue el auto líder de la carrera en 1983.
“Se podría pensar que un Buick V6 marrón de dos tonos no sería un automóvil atractivo, pero dado que es un convertible y funciona como un auto de seguridad, es deseable en comparación con un modelo estándar”, dijo Vansickle. “Los coches de los años 80 se están poniendo de moda”.
Una víbora en algún momento
Mears, uno de los cuatro pilotos que ganaron las 500 cuatro veces, supo inmediatamente en 1991 que el Viper era un gran coche. A pesar de la decepción inicial por el sigilo, su búsqueda de la Víbora tuvo un final feliz. El propietario de su equipo de carreras, Roger Penske, sabía cuánto los quería Mears y le compró uno.
“No recuerdo cuánto tiempo tomó, pero recibí una llamada de Roger y me dijo: ‘¡Oye, tengo nuestros Vipers!'”, dijo Mears.
Mears no es dueño de los otros tres autos de seguridad que ganó (el Mustang de 1979, el Fiero de 1984 y el Cutlass de 1988), pero el Viper es un vehículo cercano y querido por su corazón.
“Todavía lo tengo”, dijo, “¡y juego con él!”
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