A medida que la preocupación por el brote de coronavirus COVID-19 se extiende por todo el mundo, los científicos están trabajando para desarrollar una vacuna.
Más de 3.800 en todo el mundo han muerto por el virus, que apareció por primera vez en la ciudad china de Wuhan en diciembre. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado el brote como una emergencia internacional.
Cuando comenzó el virus, los expertos chinos descubrieron su ADN en un tiempo récord.
Ahora, cientos de científicos de todo el mundo han comenzado a crear una vacuna que, según las estimaciones de la OMS, podría tardar un año y medio en producirse.
El desarrollo de una vacuna puede llevar años, sin certeza del resultado. Algunas enfermedades, como el VIH, han sido estudiadas por científicos durante décadas sin que se encuentre una vacuna.
Proceso que lleva mucho tiempo
Las vacunas varían en composición, método de producción, propósito y métodos de aplicación. Las vacunas atenuadas, en uso desde la década de 1950, se consideran tradicionales. El virus se debilita durante meses o incluso años en condiciones de laboratorio hasta que se ve privado de patogenicidad, la capacidad de causar un proceso infeccioso.
Las vacunas contra el sarampión, el rotavirus o la poliomielitis están atenuadas. La creación de dicha vacuna lleva unos 12 años en promedio.
"Este es un método que consume mucho tiempo porque se necesita poder demostrar que el virus está realmente inactivo", dijo a Euronews Frederic Tanguy, profesor del Instituto Francés Pasteur.
"En una situación de crisis, no hay tiempo para usar tales métodos".
Los intentos de acelerar este proceso condujeron a la creación de las llamadas vacunas recombinantes. Los científicos, utilizando la ingeniería genética, transfieren los antígenos de una nueva enfermedad a una ya existente y probada. La vacuna contra la hepatitis B, por ejemplo, es recombinante.
Los especialistas del Instituto Pasteur, una de las principales instituciones epidemiológicas del mundo, están utilizando el virus del sarampión, que ya está bien estudiado, en sus estudios sobre COVID-19, dijo Tanguy.
"Esta es una forma relativamente rápida, porque podemos crear una vacuna contra el sarampión y reproducirla en un millón de copias cada año. Este es un proceso de producción bien establecido", explicó Tanguy.
Además de los métodos bien establecidos para crear una vacuna, los expertos identifican métodos que no han demostrado su efectividad. Por ejemplo, crear una vacuna basada en virus de ADN o ARN.
"Estos métodos son muy atractivos, porque con su ayuda la vacuna se puede hacer en tres meses. Pero hasta ahora no han demostrado su efectividad", dijo Tanguy.
"No podemos cortar el camino"
Antes de llegar a los estantes de las farmacias, las vacunas deben pasar por varias etapas de desarrollo y pruebas en animales y humanos.
"La vacuna necesita someterse a pruebas de cumplimiento normativo bastante sofisticadas para que podamos garantizar realmente que es un producto seguro y de buena calidad que ha demostrado ser efectivo", dijo la Dra. Dina Pfeifer, directora del programa de prevención de enfermedades de Europa de la OMS.
Cualquier medicamento, tanto para humanos como para animales, debe cumplir con un conjunto de reglas para fabricantes farmacéuticos llamado Good Manufacturing Practice o GMP.
"Este es un proceso largo que va en contra de la necesidad de combatir nuevas enfermedades", admite el Dr. Pfeifer.
"Pero no podemos abrir el camino. El desarrollo de vacunas debe ser consistente con las regulaciones nacionales e internacionales. Hay buenas razones para esto".
Polio y GMP
GMP fue desarrollado por la Organización Mundial de la Salud en 1967 para prevenir la recurrencia de una situación similar a la que ocurrió con la vacuna contra la poliomielitis de los desarrolladores estadounidenses Cutter Laboratories en 1955. Sin esperar una licencia, el laboratorio produjo un lote del medicamento que No pasó el control necesario.
Este lote de vacunas contenía un virus de la polio vivo y de 120,000 niños vacunados, 40,000 desarrollaron una forma leve de polio. En 56 niños, la vacuna causó parálisis. Este brote de polio debido a un error médico provocó la muerte de cinco personas.
Aunque el proceso de certificación puede llevar mucho tiempo, algunos desarrolladores de vacunas contra el coronavirus creen que podrán establecer la producción de una vacuna activa en unos pocos años.
El Instituto Pasteur espera que su vacuna COVID-19 esté disponible el próximo invierno. Se espera que la vacuna se pruebe en humanos a principios de septiembre.
Los científicos también están trabajando en una vacuna universal contra los coronavirus, que puede modificarse como una vacuna contra la gripe estacional.
"No sabemos si podemos hacerlo. Todavía no tenemos evidencia, pero creemos que es posible", dijo Tanguy.
Según los expertos, cada año se gastan 570 mil millones de dólares para detener brotes de enfermedades peligrosas.
Según el profesor Tanguy, la parte más difícil en el desarrollo de una vacuna, que cuesta un promedio de $ 2.8 mil millones, es la búsqueda de fondos.
"Es muy costoso … y esas cosas son difíciles de financiar, porque dependemos de los fabricantes. Los fabricantes tienen su propia estrategia, no siempre es beneficioso para ellos introducir nuevas tecnologías", explicó Tanguy.
La OMS estima que hasta 650,000 personas mueren cada año por enfermedades respiratorias asociadas con la gripe estacional habitual. Entre los virus más peligrosos para los que aún no hay vacuna, el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) tiene una tasa de mortalidad del 30 al 40%.
"Aunque toda la atención se centra ahora en el nuevo virus, hay otras enfermedades que deben controlarse y que deben abordarse de manera más eficaz", cree el Dr. Pfeifer.
En total, la lista de enfermedades de la OMS que deben ser derrotadas con carácter prioritario tiene 11 ítems.
"Los científicos están trabajando en una variedad de vacunas", dijo el Dr. Pfeiffer. "Hay noticias sobre la vacuna contra el VIH, que desafortunadamente no produjo los resultados necesarios. Hay enfermedades que causan muchos problemas, por ejemplo, malaria, virus del Zika, fiebre del dengue. Se propagan rápidamente y matan a muchas personas en algunos partes del mundo. Estas son las vacunas a las que nos gustaría prestar más atención ".