Por primera vez, los científicos han encontrado rastros de agua en la atmósfera de un planeta similar a la Tierra que orbita una estrella distante, lo que proporciona evidencia de que existe un elemento clave para la vida más allá del sistema solar, según un estudio publicado el miércoles.
Se encontró vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, uno de los cientos de "súper-Tierras" que varían en tamaño entre la Tierra y el planeta Neptuno, según un nuevo campo de astronomía que estudia los llamados exoplanetas que existen en otros lugares de la galaxia, la Vía Láctea.
Se han detectado más de 4,000 exoplanetas de todos los tipos y tamaños en general.
La investigación fue realizada por un equipo de científicos del University College London (UCL) y fue publicada en la revista Nature Astronomy.
"Encontramos agua", dijo a Reuters el astrofísico de UCL Ingo Waldmann. El líquido se encontró usando el telescopio espacial Hubble, que analizaba la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera de K2-18b.
Esta es la primera vez que los científicos encuentran agua en la atmósfera alrededor de una súper Tierra.
Angelos Tsiaras, astrónomo de UCL, dijo que el equipo de investigadores se estaba concentrando en encontrar exoplanetas con condiciones similares a las de la Tierra.
"Pero, por supuesto, esto no es para encontrar un lugar donde podamos ir. Esto sigue siendo ciencia ficción", dijo Tsiaras, señalando que K2-18b orbita una estrella enana en la constelación de Leo que se encuentra a 100 años luz de la Tierra.
Debido a que la luz de la estrella del K2-18b tarda un siglo en llegar a la Tierra, viajar allí sería "imposible", dijo.
"Dado que está tan lejos, realmente no tenemos otra opción que permanecer en nuestra propia Tierra, por lo que es importante hacer que la Tierra vuelva a ser grandiosa en lugar de buscar una alternativa", dijo Tsiaras.
Además, el hecho de que el exoplaneta esté expuesto a mucha más radiación que la Tierra, las perspectivas de que la vida evolucione allí son bastante pequeñas.
Sin embargo, el descubrimiento acerca a los astrónomos a responder la pregunta fundamental de cuán única es la Tierra en el universo, dijeron los científicos.