Antes de que Herbert Hoover se ganara la reputación de ser un fracaso trágico, tenía fama de éxito heroico: un hombre de negocios que llegó a la presidencia sin experiencia electiva previa. Fue uno de los hombres más célebres de su época. Entonces los tiempos cambiaron.
"Ambición y ansiedad lo corroen constantemente", escribió el columnista Walter Lippmann a Felix Frankfurter, luego profesor de derecho y luego juez de la Corte Suprema, mientras Hoover se tambaleaba desesperadamente durante los primeros días de la Gran Depresión. “No tiene resistencia. Y si las cosas continúan rompiéndose mal para él, creo que hay posibilidades de que no pueda evitar un colapso. Cuando los hombres de su temperamento llegan a su edad sin haber tenido una oposición real, y luego la encuentran en su forma más dramática, es bastante peligroso ".
Lippmann no quiso decir colapso en un sentido psicológico sino político, describiendo a un líder que se vio atrapado por la experiencia y los instintos que de repente eran irrelevantes para el momento.
Ahora, Donald Trump, durante la pandemia, está dando a una nueva generación razones para preguntarse si él, como otros presidentes que repentinamente encuentran que las corrientes de la historia cambian violentamente ante ellos, está al borde del colapso.
Si hay algún rasgo común de los presidentes fallidos, es la incapacidad para el crecimiento, una dependencia de los viejos hábitos y el pensamiento, incluso cuando los eventos exigen lo contrario.
Trump enfáticamente enfrentó una oposición real, y se deleitó en ella, en su camino hacia el poder. Pero se ha encontrado con capítulos anteriores de adversidad, en política y negocios, confiando en rasgos (bravuconería, desafío, autopromoción implacable) que, aunque poco ortodoxos, le sirvieron bastante bien en el viejo contexto.
Ahora el contexto ha cambiado pero, hasta ahora, Trump no lo ha hecho, o en la medida en que lo ha intentado, no ha durado más de unas pocas horas a la vez. Tanto los admiradores como los enemigos se han acostumbrado tan casualmente a la ruptura de las normas de este presidente en un entorno político contemporáneo que la gente extraña fácilmente cuán extrañas son estas circunstancias en términos históricos. ¿Hay algún ejemplo equivalente en la historia estadounidense de un presidente que enfrente una grave crisis nacional o internacional con una combinación similar de impetuosidad y autorreferencia?
En los últimos días (¿quién lleva la cuenta del tiempo en la cuarentena?) Trump ha dejado de sorprender a sus propios expertos en salud con la predicción de que los bancos de la iglesia se llenarían y que el país "se apresuraría" en Semana Santa para extender el país cierre hasta abril. Ha cuestionado si los gobernadores están exagerando su necesidad de equipo médico y luego indignado negó haber dicho eso al día siguiente. Se ha jactado de las clasificaciones de televisión por sus sesiones informativas sobre coronavirus.
¿Y qué? Eso es solo Trump, ¿verdad? Ya estamos acostumbrados a él.
Suficientemente cierto. Pero hay una diferencia entre el momento actual y el pasado previo a la corona. Anteriormente, su comportamiento más extravagante era, para muchos de sus admiradores, una parte esencial de su atractivo. Es poco probable que muchos partidarios de Trump estén realmente entusiasmados con su desfile de declaraciones errantes sobre el coronavirus, a partir de la afirmación a fines de febrero de que el número de casos de EE. UU. "Dentro de un par de días será casi cero", a su insistencia a principios de este mes que, "Cualquiera que necesite una prueba, se hace una prueba", incluso mientras la persona que dirigía la respuesta de la administración, el vicepresidente Mike Pence, decía: "no tenemos suficientes pruebas hoy para cumplir lo que anticipamos será la demanda en el futuro ".
El hecho de que el estilo de Trump de jactarse de sí mismo y denunciar a los críticos es completamente familiar no es necesariamente tranquilizador cuando se emplea en circunstancias que son radicalmente desconocidas.
Si hay algún rasgo común de los presidentes exitosos, es lo que Lippmann llamó "resiliencia": la capacidad de crecimiento personal, de recalibración y de improvisación basada en principios ante nuevas circunstancias.
Si hay algún rasgo común de los presidentes fallidos, es la incapacidad para el crecimiento, una dependencia de los viejos hábitos y el pensamiento, incluso cuando los eventos exigen lo contrario.
El drama del coronavirus, con 180,000 casos, en lugar de los 15 en el momento en que Trump hizo su predicción de "casi cero", aún está más cerca del principio que del final. El martes tomó un tono mucho más sobrio y dijo: “Quiero que cada estadounidense esté preparado para los días difíciles que le esperan. Estamos pasando por dos semanas muy difíciles ".
Sin esos descansos, sin embargo, podría terminar fácilmente haciendo compañía históricamente con Hoover (quien prometió que "la prosperidad está a la vuelta de la esquina") y Lyndon B. Johnson (cuyos generales de Vietnam fantasearon con la "luz al final del túnel") como presidentes que llegaron al cargo con personalidades descomunales que se encogieron al no cumplir con las necesidades políticas, prácticas y, en última instancia, psíquicas de una nación en crisis.
El fenómeno funciona a la inversa: los presidentes que mostraron dimensiones de liderazgo que no fueron vistos por la mayoría de los observadores, y posiblemente por los propios presidentes, hasta que la crisis convocó a la grandeza. Lippmann describió al hombre que hace campaña para ser el sucesor de Hoover, Franklin D. Roosevelt, como "un boy scout amable" y "un hombre agradable, al que, sin ninguna calificación importante para el cargo, le gustaría mucho ser presidente".
Como explicó el biógrafo de Lippmann, Ronald Steel, los críticos del columnista nunca dejaron de frotar esa cita en su nariz. Pero Lippmann vivió durante otras cuatro décadas insistiendo, con precisión, "Que mantendré hasta el día de mi muerte fue cierto para el Franklin Roosevelt de 1932".
La adaptabilidad fue también una firma del mayor presidente del siglo anterior. "Afirmo que no tengo eventos controlados, pero confieso claramente que los eventos me han controlado", dijo Abraham Lincoln, describiendo su evolución durante la Guerra Civil sobre la abolición de la esclavitud.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump | Drew Angerer / Getty Images
Trump, por el contrario, le pidió recientemente un periodista que se calificara a sí mismo y dijo: "Lo calificaría con un 10, creo que hemos hecho un gran trabajo".
Pero Trump no necesita retroceder en la historia para encontrar un ejemplo de estilo de liderazgo que no requiera una dudosa pose de perfección para transmitir fuerza. Anthony Fauci, el principal esfuerzo de enfermedades infecciosas del gobierno, que comparte regularmente el podio con Trump en las sesiones informativas sobre coronavirus, ha descrito a menudo en entrevistas el vitriolo dirigido a él durante los primeros días de la crisis del SIDA en la década de 1980. Los manifestantes asaltaron el campus de los Institutos Nacionales de Salud y quemaron a Fauci en efigie, debido a las frustraciones con el ritmo de la investigación sobre una cura. El activista Larry Kramer, a quien Fauci ahora cuenta como amigo, lo estaba llamando asesino.. Fauci decidió que los manifestantes tenían razón en algunos puntos clave e instó a que se integraran estrechamente en la respuesta del gobierno.
"Lo mejor que hice desde un punto de vista sociológico y comunitario fue abrazar a los activistas", dijo Fauci en una entrevista con Science Speaks en 2011. "En lugar de rechazarlos, los escuché".
Cierra los ojos e imagina a Trump diciendo eso.