Las fábricas giran para combatir el coronavirus, pero abundan los desafíos

DETROIT, Mich. – Fábricas que fabrican automóviles y camiones para fabricar ventiladores muy necesarios. Destilerías destinadas al whisky y al ron para producir desinfectantes y desinfectantes para manos. Y un fabricante de productos electrónicos que construye pantallas de visualización reutilizadas para máscaras quirúrgicas.

Todos están respondiendo al llamado del deber en medio de una pandemia que hasta el momento se ha cobrado más de 11,000 vidas y ha enfermado a 260,000 personas en todo el mundo.

Pero la redirección de las plantas para hacer productos completamente diferentes llevará mucho tiempo y un gran esfuerzo, posiblemente demasiado tiempo para que algunas compañías ayuden con la escasez de equipo médico que se agudiza cada día.

"Cuando está reutilizando una fábrica, realmente depende de cuán similar sea el nuevo producto a los productos existentes en su línea de productos", dijo Kaitlin Wowak, profesora de la Universidad de Notre Dame que se enfoca en las cadenas de suministro industriales. "Va a ser un pivote sustancial para comenzar a producir un artículo completamente diferente".

El viernes, el presidente Donald Trump dijo que invocó la Ley de Producción de Defensa de la era de la Guerra de Corea, que permite al gobierno reunir al sector privado para combatir la pandemia de COVID-19. Pero no dio ejemplos de cómo lo estaba usando.

En una conferencia de prensa el sábado, Trump destacó a GM y Ford entre las muchas empresas que han pedido comenzar a fabricar equipos médicos como ventiladores, cuya necesidad, según él, ha aumentado a cientos de miles.

"Nadie ha oído hablar de algo así. Dicho esto, General Motors, Ford, tantas compañías, ayer tuve tres llamadas directas, sin tener que instituir como 'Harás esto', estas compañías las están haciendo en este momento ", dijo Trump.

Sin embargo, ninguno de los fabricantes de automóviles está construyendo ventiladores en la actualidad. GM anunció el viernes que está trabajando con el fabricante de ventiladores Ventec Life Systems para aumentar la producción. El fabricante de automóviles dijo que ayudaría con la logística, las compras y la fabricación, pero no llegó a decir que fabricaría ventiladores en sus propias fábricas, que han estado inactivas durante dos semanas después de que los trabajadores que temían el contagio presionaron a la empresa.

Crosstown rival Ford, que también producción de fábrica suspendida junto con otros fabricantes de automóviles con operaciones en América del Norte, confirmó que también estaba en conversaciones con la administración Trump sobre ayudar.

"Estamos estudiando la viabilidad", dijo el portavoz de Ford, T.R. Dijo Reid. "Puede ser posible, pero no es que pases de Rangers (camionetas pequeñas) un día a ventiladores al día siguiente. Estamos descubriendo lo que es posible ahora ".

Ford y Rolls-Royce PLC también están trabajando con el gobierno británico para ver si pueden cambiar sus fábricas.

"Estamos ansiosos por hacer todo lo posible para ayudar al gobierno y al país en este momento y buscaremos proporcionar cualquier ayuda práctica que podamos", dijo Rolls-Royce en un comunicado.

Aunque el gobierno puede dirigir las fábricas para superar la escasez, los fabricantes de bienes pesados ​​como automóviles y camiones no pueden simplemente accionar un interruptor y producir otra cosa.

Sería difícil obtener un ventilador o incluso diseños de mascarillas quirúrgicas, alinear los suministros de piezas y capacitar a los trabajadores para fabricarlos en un corto período de tiempo, dijo Jorge Alvarado, profesor del Departamento de Tecnología de Ingeniería y Distribución Industrial de la Universidad Texas A&M. Y las plantas automotrices generalmente no están lo suficientemente limpias como para fabricar equipos médicos.

Las empresas también tendrían que encontrar fabricantes de máscaras o ventiladores dispuestos a compartir conocimientos, experiencia e incluso trabajadores de fábricas para transferir la producción a otros lugares, dijo Alvarado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los fabricantes de automóviles pudieron cambiar más fácilmente para fabricar tanques y aviones porque son parientes cercanos de automóviles y camiones, dijo Alvarado. Dijo que los equipos de fábrica de automóviles, como los robots y las líneas de ensamblaje, no son realmente compatibles con artículos más pequeños, como los ventiladores.

Otras industrias pueden estar mejor equipadas para ayudar con el virus. El productor de ron Bacardi, por ejemplo, dijo que su destilería en Puerto Rico ha cambiado a producir etanol necesario para producir desinfectante para manos. Pequeñas destilerías estadounidenses tales como Eight Oaks Farm en Pensilvania están convirtiendo operaciones para fabricar desinfectantes a base de alcohol. Se cobrará lo que la gente quiera donar.

Beiersdorf, con sede en Alemania, conocida por sus productos para el cuidado de la piel, como las marcas Nivea y Coppertone, y el gigante de lujo LVMH se están preparando para fabricar desinfectantes médicos en Europa para hospitales, policías y bomberos. El gigante francés de cosméticos L’Oreal dice que está haciendo gel desinfectante.

Fabricante de electrónica Sharp Corp. dijo que comenzará a hacer máscaras quirúrgicas usando una planta en el centro de Japón que generalmente hace exhibiciones. Y Steelcase, empresa de muebles de oficina con sede en Michigan, está explorando formas de usar sus fábricas para fabricar artículos para el cuidado de la salud, estudiando si puede hacer máscaras y equipos de protección o particiones para hospitales.

"Esta es una crisis extraordinaria que requiere medidas y acciones extraordinarias de los sectores público y privado", dijo la compañía en un comunicado.

Aunque puede llevar tiempo y un esfuerzo monumental cambiar las fábricas a productos médicos, eso debe hacerse si el brote del virus dura varios meses o más, dijo Wowak de Notre Dame.

"Creo que dadas las circunstancias y cuán crítico es para estas máscaras quirúrgicas, ventiladores y guantes, creo que habrá muchas organizaciones, gubernamentales, privadas, que tratarán de aumentar la capacidad (de fábrica)", dijo. "Tal vez el gobierno reconoce cuán crítico es este problema".