WASHINGTON – Cuando dos asociados de Rudy Giuliani fueron arrestados la semana pasada y acusados de canalizar dinero extranjero en campañas políticas, dos grandes preguntas persistieron: ¿para qué extranjeros trabajaban y cuál era su objetivo final?
Cada vez hay más indicios de que un oligarca respaldado por Ucrania que está luchando contra la extradición a los Estados Unidos figura en las respuestas.
La evidencia está emergiendo de las brumas de una historia complicada.
El par acusado, Lev Parnas e Igor Fruman, estaban ayudando a Rudy Giuliani a buscar tierra sobre los opositores políticos de Donald Trump en Ucrania, incluso cuando también estaban promoviendo socios potenciales en un acuerdo comercial con la compañía de gas de Ucrania.
Oligarca Dmytro Firtash parece estar vinculado a ambos esfuerzos.
Parnas y Fruman abogaron en su nombre cuando lanzaron un acuerdo de gas natural, según un ejecutivo estadounidense informado sobre la reunión. Y Firtash produjo un documento que Giuliani ha utilizado para atacar al ex vicepresidente Joe Biden.
El oligarca ha estado involucrado en una batalla legal de larga duración con el gobierno de los Estados Unidos, luchando contra la extradición a los Estados Unidos por cargos de soborno federal. Él quiere que se desestime el caso y, por lo tanto, tiene interés en ganarse el favor de la administración Trump.
El lunes, NBC News informó que el Departamento de Justicia aún no ha respondido una pregunta planteada por un senador republicano, Roger Wicker de Mississippi, sobre por qué Firtash no ha sido extraditado desde Austria para enfrentar los cargos de Estados Unidos.
En una entrevista con NBC News el lunes, Giuliani dijo que "no tiene nada que ver con Firtash", y dijo que nunca habló con Trump sobre el caso Firtash.
"Ni siquiera estoy seguro de que el presidente lo conozca", dijo Giuliani. "Creo que si le preguntas al presidente, '¿Quién es Dmytro Firtash?' Él decía 'No lo sé'. Hasta donde yo sé, nunca lo hemos discutido ".
Sin embargo, lo mismo puede no ser cierto para los asociados de Giuliani. En marzo, en una reunión en Houston, Parnas y Fruman mencionaron a Firtash cuando hicieron una propuesta a un funcionario de la compañía de gas natural de Ucrania, según Dale Perry, un ejecutivo estadounidense de gas que hace negocios en Ucrania y fue informado sobre la reunión. Perry le dijo a NBC News que la pareja instaba a la compañía de gas a pagar a Firtash una deuda de más de $ 200 millones que Firtash cree que la compañía le debe.
Aunque la reunión se describió en las noticias, ese elemento no se había informado previamente y plantea la cuestión de si Firtash tenía un acuerdo comercial con Parnas y Fruman. Su abogado dice que no lo hizo.
Sin embargo, Firtash, todavía un jugador importante en el sector del gas de Ucrania, se benefició generosamente del plan que proponían Parnas y Furman.
Al mismo tiempo, el oligarca estaba desempeñando un papel clave en el esfuerzo de Parnas, Fruman y Giuliani para buscar suciedad en los opositores políticos de Donald Trump en Ucrania.
Los abogados de Firtash en Viena fueron los que obtuvieron una declaración jurada de un fiscal ucraniano despedido, Viktor Shokin, que Giuliani y otros aliados de Trump han utilizado como base para acusar a Biden de corrupción. Shokin es el fiscal a quien el vicepresidente Joe Biden instó a ser removido, de acuerdo con la política de los Estados Unidos en el momento en que lo veían como un mal actor.
Un abogado de Parnas y Fruman declinó hacer comentarios. Fruman fue liberado bajo fianza el miércoles, mientras que Parnas permanece bajo custodia federal.
El abogado, el ex abogado de Trump John Dowd, dijo en una carta el 3 de octubre al comité de inteligencia de la Cámara que sus clientes "ayudaron al Sr. Giuliani en relación con su representación del Presidente Trump" y "también han sido representados por el Sr. Giuliani en conexión con sus asuntos personales y comerciales ".
'Eso es una olla'
Una abogada de Firtash, Victoria Toensing, dijo a NBC News que el oligarca no estaba en el negocio con Parnas y Fruman. "Eso es una locura", dijo.
Toensing reconoció un vínculo financiero entre Firtash y Parnas, a través de ella. Ella dice que trajo a Parnas al equipo legal de Firtash como traductora remunerada.
Una fuente familiarizada con la operación de Firtash dijo que Firtash, que vive en Viena, cuestionó esa cuenta y señaló que Firtash tiene un gran personal que incluye excelentes traductores profesionales. "Nunca hubo necesidad de un traductor", dijo la fuente. Toensing respondió que Parnas era su traductora personal en asuntos legales porque necesitaba la suya.
Toensing y su esposo, Joe diGenova, estaban hablando de Ucrania y Trump mucho antes de que comenzaran a representar a Firtash en julio. Una vez considerados brevemente para un papel como abogados personales de Trump en la investigación de Rusia, dicen que buscaron representar a "denunciantes ucranianos" que tenían información sobre fechorías de los demócratas, incluido el vicepresidente Biden. Dijeron que los Estados Unidos les impidió ir a Ucrania. embajadora, Marie Yovanovitch, a quien Toensing dijo "todos queríamos deshacernos".
Pero Firtash pudo ayudar a Trump a tratar de desacreditar a los Bidens, a través de la declaración jurada de Shokin, que el ex fiscal dijo que hizo "a petición de los abogados que actúan para Dmytro Firtash".
Los aliados del presidente lo han usado como arma.
"Tengo una declaración jurada aquí… que nadie se molestó en leer al caballero que fue despedido, Viktor Shokin, el supuesto fiscal corrupto ", dijo Giuliani en ABC This Week el 29 de septiembre." La gente de Biden dice que no estaba investigando a Hunter Biden en ese momento . Él dice bajo juramento que lo era ".
De hecho, la declaración jurada de septiembre no decía que Hunter Biden estaba bajo investigación. Dice, sin evidencia, que Biden forzó la destitución de Shokin porque se negó a detener su investigación sobre Burisma, la empresa que puso a Hunter Biden en su junta directiva. Las autoridades ucranianas han dicho desde entonces que la investigación ya se había cerrado. Funcionarios estadounidenses dicen que Biden estaba articulando una política estadounidense de larga data, que abogaba por la eliminación de Shokin por presunta corrupción.
La declaración jurada no es el único ejemplo de la participación de Firtash en esfuerzos que simpatizan con Trump.
El equipo legal de Firtash también alegó que un fiscal de la oficina de Robert Mueller, Andrew Weissmann, ofreció abandonar el caso de corrupción contra Firtash si el oligarca ayudó en la investigación de la interferencia rusa en la campaña de 2016.
Weissmann no respondió a una solicitud de comentarios. Una fuente directamente familiarizada con el asunto dice que no hubo nada inapropiado en las negociaciones, que equivalen a un fiscal que busca la ayuda de un posible testigo en un atasco legal, algo que sucede todos los días en el sistema legal estadounidense. Al final, no hubo un acuerdo de Mueller con Firtash, dijo la fuente.
El 29 de septiembre, Chris Wallace, de Fox News, informó que "según un alto funcionario de EE. UU.", DiGenova y Toensing trabajaron con Giuliani "fuera de los libros … para obtener una investigación oppo sobre Biden", y que solo Trump sabía lo que estaban haciendo.
Toensing y DiGenova disputaron que compartieron la información con Trump.
El caso del soborno
Firtash fue acusado en 2014 por lo que los fiscales federales en el Distrito Norte de Illinois alegan que fue su papel al sobornar a los funcionarios indios para lograr un lucrativo acuerdo minero para vender titanio a la Compañía Boeing. Fue arrestado en Viena en marzo de 2014, puesto en libertad bajo fianza de $ 174 millones y desde entonces ha estado impugnando su extradición a los Estados Unidos.
Los fiscales federales dijeron en una presentación de 2017 que Firtash y su coacusado en el supuesto plan, Andras Knopp, "han sido identificados por la policía de los Estados Unidos como dos asociados de alto nivel del crimen organizado ruso".
En agosto de 2016, NBC News informó que en 2008, de acuerdo con los registros judiciales, el asesor de Trump, la firma de Paul Manafort, estuvo involucrado con Firtash en un plan para reconstruir un famoso hotel de Nueva York, el Drake. La compañía de Firtash planeaba invertir más de $ 100 millones, según los registros.
Ese mismo año, Firtash reconoció al embajador de EE. UU. En Ucrania que comenzó su negocio con el permiso de un notorio señor del crimen ruso, según un cable clasificado del Departamento de Estado. Otros cables estadounidenses dicen que Firtash hizo parte de su fortuna a través de acuerdos de gas natural entre Rusia y Ucrania. El portavoz de Firtash, Mark Corallo, dijo a NBC News que las acusaciones en la carta de Wicker son "falsas, despectivas y difamatorias".
Es el negocio del gas el que vincula a Firtash con lo que los dos asociados de Giuliani estaban tratando de hacer para beneficio personal, incluso mientras trabajaban con Giuliani para desenterrar tierra en Biden en Ucrania, según Perry. Durante años, Firtash ha poseído más del 70 por ciento de la red de distribución de gas de Ucrania, y aún la dirige desde Viena.
"Firtash aún controla a los intermediarios en la industria del gas ucraniano", escribió Wicker en su carta al fiscal general de los Estados Unidos en 2018. "Firtash acepta el gas y lo vende a los usuarios finales, pero se niega a pagarle a Naftogaz y se queda con los ingresos". se estima que le ha costado a Ucrania $ 2 mil millones hasta ahora ".
Perry y otra fuente le dijeron a NBC News que Parnas y Fruman estaban tratando de ganar dinero mediante un acuerdo para vender gas natural licuado a la gran compañía de energía estatal de Ucrania y expulsar a la gerencia de la compañía con la ayuda de sus amigos en la administración Trump. .
Durante ese tiempo, los fiscales federales dijeron que en la acusación de la semana pasada, la pareja también participó en un esquema ilegal para canalizar dinero en campañas políticas, incluido un Super PAC que apoya a Trump, con el fin de "comprar influencia potencial" y promover sus intereses comerciales.
La acusación dice que Parnas y Fruman, junto con sus cómplices, ocultaron el plan a los candidatos y las campañas a las que donaron.
Pero hay preguntas sobre de dónde vino el dinero. Los registros de la corte muestran que Parnas dejó un rastro de deudas, incluido un fallo de $ 500,000 contra él que involucra una empresa cinematográfica fallida. En 2014, Parnas y su esposa fueron desalojados de una casa de seis habitaciones de $ 15,000 por mes en Boca Ratón, informó el Miami Herald, citando registros judiciales. Por separado, su negocio, Garantía de Fraude, recibió la orden de pagar más de $ 26,000 a su arrendador.
Ese mismo negocio le pagó a Giuliani $ 500,000 en los últimos años por consejos de seguridad, ahora dice Giuliani, y agrega que puede probar que el dinero vino de los Estados Unidos.
Parnas y Fruman, ambos nacidos en la antigua Unión Soviética, se jactaban de sus conexiones con Giuliani y la Casa Blanca cuando invitaron a un ejecutivo de la compañía de gas Naftogaz de Ucrania, Andrew Fovorov, a una reunión en Houston en marzo, donde hicieron su presentación, dijeron las fuentes.
Como NBC News informó el 17 de octubre, le dijeron a Fovorov que querían que el CEO de Naftogaz, Andriy Kobolev, fuera eliminado y que Fovorov tomara su lugar, dijeron las fuentes. Kobolev había recibido grandes elogios de los funcionarios estadounidenses y europeos por sus esfuerzos anticorrupción.
Los dos le dijeron a Fovorov que "lo promoverían para reemplazar al actual CEO", dijo una fuente familiarizada con las discusiones. Ellos harían eso, dijeron, si él apoyara su plan de vender gas natural estadounidense a Ucrania, un plan que tiene importantes obstáculos logísticos, dijeron las fuentes.
Como parte del acuerdo, Parnas y Fruman le dijeron a Fovorov que necesitaría asegurarse de que Naftogaz le pagara a Firtash cientos de millones de dólares que él dice que la compañía le debe, dijo Perry, quien dijo que habló en detalle con Fovorov sobre el asunto. Fovorov no ha respondido a las consultas.
Firtash y Kobolev han estado en desacuerdo durante años por la posición de Firtash en el mercado ucraniano de gas natural.
A Kobolev se le atribuye la limpieza de la corrupción en la compañía estatal de energía y ha exigido reiteradamente que el gobierno de Ucrania descarte un decreto que permita pagos enormes a la red de Firtash, pero fue en vano.
Para Firtash, Kobolev es un obstáculo importante para extender su imperio, y su destitución como CEO en Naftogaz habría cosechado grandes recompensas, según diplomáticos estadounidenses y otras fuentes familiarizadas con la industria energética.
Al mismo tiempo que Parnas y Fruman estaban trabajando con Giuliani en Ukaine, Kobolev expresó su temor de que la independencia de Naftogaz estuviera nuevamente bajo amenaza y los esfuerzos anticorrupción pudieran estar en peligro.
En una entrevista el 8 de febrero con el Kyiv Post, Kobolev citó planes del entonces gobierno para debilitar la autoridad de la junta que supervisa Naftogaz y devolver el poder a los políticos para elegir la administración de la empresa.
Si se reanuda la intromisión política, "todo lo que se ha logrado hasta ahora puede ser destruido", dijo al periódico.
Los esfuerzos de NBC News para llegar a Kobolev no tuvieron éxito.
En los puntos de discusión incluidos en las presentaciones federales de cabildeo en marzo, la gerencia de Naftogaz argumentó que la campaña para reemplazarlos "rápidamente resultaría en el restablecimiento de esquemas corruptos en el sector del gas natural, redirigiendo los fondos fuera de la compañía, lejos del presupuesto estatal, y en los bolsillos de personas como Dmytro Firtash ".
Los tribunales ucranianos finalmente bloquearon el intento del gobierno de despojar a la autoridad de la junta.
En la reunión de Houston, Parnas y Fruman también predijeron que la embajadora estadounidense en Ucrania, Marie Yovanovitch, pronto sería expulsada de su trabajo por la Casa Blanca, y eso ayudaría a abrir el camino a su acuerdo propuesto, según Perry y el otro individuo familiarizado con la reunión.
En septiembre, fue revocada y ahora es testigo clave en la investigación de juicio político de Trump sobre los esfuerzos por presionar a Ucrania para que investigue a los Bidens.