FUTABA, Japón – Nueve años después de que "Fukushima" se convirtiera en sinónimo de desastre nuclear, el área ayudará a iniciar los Juegos Olímpicos de Verano 2020 en Tokio al organizar el relevo de la antorcha de la ceremonia de inauguración cerca de su devastada planta de energía.
Pero este símbolo de renacimiento, parte de un renacimiento planeado para Una región devastada por el terremoto más fuerte en la historia de Japón y el mortal tsunami que envolvió a comunidades enteras.– plantea preguntas sobre si casi una década es suficiente tiempo para recuperarse y hacer que el área sea segura.
Funcionarios en Japón dijeron a NBC News que tenían la esperanza de que los juegos, que se inauguran el 24 de julio y que se denominen "Juegos Olímpicos de Recuperación" del país, convenzan a los escépticos de que la respuesta es sí.
"Es una oportunidad para que Japón cambie la percepción de la gente, la opinión de la gente sobre Fukushima", dijo Naoto Hisajima, director general de desarme, no proliferación y ciencia del Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón. "La antorcha olímpica pasará por Fukushima, y habrá eventos olímpicos en Fukushima".
Para más información sobre esta historia, sintonice "NBC Nightly News" con Lester Holt esta noche a las 6:30 p.m. ET / 5: 30 p.m. CT, o "HOY" mañana a las 7 a.m. ET.
Será un cambio sorprendente después de una región afectada por un terremoto de magnitud 9.0, el más fuerte en la historia de Japón, el 11 de marzo de 2011. Pronto se produjo un tsunami, que dejó más de 15,000 personas muertas y otras 2,500 aún desaparecidas.
La pared mortal de agua se estrelló contra las paredes de la central nuclear de Fukushima Daiichi, cortando el suministro de energía, incluidos los generadores de respaldo e inundando partes de la planta. Tres reactores nucleares se derritieron, arrojando partículas radiactivas al aire.
Las autoridades actuaron rápidamente, fregando edificios y eliminando alrededor de 4 pulgadas de tierra y vegetación del área circundante. Según la Dra. Claire Corkhill, de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, eso redujo la radiactividad a niveles seguros para las personas en contacto.
El equipo de Corkhill está ayudando a los operadores de la planta a elaborar un plan para deshacerse de los núcleos fundidos altamente radiactivos: las partes de los reactores nucleares de la planta de energía que contenían componentes de combustible, como el uranio y el plutonio, que generaban el calor para producir la energía.
Son tan tóxicos que solo los robots controlados a distancia pueden alcanzarlos, pero los robots no pueden eliminarlos porque "la radiación intensa tiende a freír sus circuitos", dijo.
Corkhill dijo que llevará décadas cerrar por completo la planta y que los operadores aún no saben cómo llegar a los núcleos.
Advirtió que también se está agotando el espacio para almacenar el millón de toneladas de agua, equivalente a 400 piscinas olímpicas, que deben bombearse a través del reactor para mantener el combustible fresco.
Si bien el agua ha sido tratada para eliminar la mayoría de los componentes radiactivos más peligrosos, quedan restos de tritio.
Las autoridades japonesas han sugerido liberar el agua lentamente en el mar durante varios años, lo que Corkhill dijo que era una práctica estándar para las centrales eléctricas de todo el mundo.
Es "la opción más factible en este momento", dijo. "Les aseguro a todos de todo el mundo que Fukushima está a salvo".
Sin embargo, muchos residentes tienen dudas, especialmente los pescadores y las mujeres que analizan cada captura de radiación.
Sadamaru Okano, un monje budista que dirige el Templo Seirinji en la ciudad de Matsukawa en Fukushima, dijo que inmediatamente después del accidente había una gran cantidad de datos contradictorios del gobierno japonés y Tokyo Electric Power Co.
La gente estaba "confundida", dijo.
"Es seguro, luego es inseguro y nunca supimos los números", agregó.
Sean Bonner y Azby Brown estuvieron de acuerdo. La pareja dirige la organización ambiental Safecast, que ofrece contadores Geiger a los residentes de Fukushima, así como a otras personas en todo Japón, para tomar lecturas de radiación. Luego recopila los datos y los publica en vivo en su sitio web, que es una fuente abierta de información sobre radiación.
Brown describió la confianza como un "recurso no renovable".
"Una vez que lo has perdido, no lo recuperas", dijo Bonner. "Entonces vemos nuestro sistema como un efecto secundario de las personas desesperadas por encontrar algo en lo que puedan confiar, porque no confían en la información de las noticias. No confían en la información de las autoridades o instituciones".
Mientras continúa la limpieza, algunas áreas permanecen fuera de los límites. A dos millas de la planta, la ciudad de Futaba permanece deshabitada. Los niveles de radiación son tan altos que los antiguos residentes tienen que buscar un permiso especial para ingresar a la ciudad.
Katushide Okada, de 75 años, dijo que había tenido un jardín de rosas en la ciudad desde que tenía 23 años.
"Nos fuimos solo con lo que vestíamos", dijo. "No hemos podido volver a casa desde entonces".
Okada, que ahora vive en Tsukuba, a unas 130 millas al sur, en la prefectura de Ibaragi, agregó: "Este es un desastre provocado por el hombre".
Se han encontrado puntos calientes de radiación en J-Village, el punto de partida del relevo de la antorcha olímpica, según Greenpeace.
Después de realizar sus propias pruebas, Greenpeace dijo que la contaminación radiactiva aún permanecía en el estacionamiento y los bosques cercanos en el complejo deportivo olímpico en la prefectura de Fukushima.
El Ministerio de Medio Ambiente de Japón dijo que posteriormente había implementado "medidas de reducción de radiación".
"Se confirmó que la tasa de dosis de aire en el lugar disminuyó", dijo en su sitio web.
Hisajima, director científico del Ministerio de Relaciones Exteriores, también insistió en que el gobierno había estado trabajando con las autoridades locales para manejar la situación.
"Les aseguro a todos de todo el mundo que Fukushima está a salvo", dijo. "El nivel de radiación no es diferente al de otras ciudades importantes. Y nos gustaría dar la bienvenida a todos los que visiten Fukushima en esta ocasión".
Keir Simmons y Yuka Tachibana informaron desde Futaba, Japón, y Henry Austin desde Londres.