yoSi hubiera dudas sobre la seriedad con la que los funcionarios europeos están tratando la emergencia Covid-19, el primer ministro italiano Giuseppe ConteLa referencia a que esta es la "hora más oscura" de su país debería ayudar a disiparlos. Italia es el país europeo más afectado actualmente por el virus, con el mayor número de casos y muertes. Podría ser el primero en la región en ser golpeado gravemente, pero es casi seguro que no será el último.
Si se requiere una acción aún más agresiva o creativa en las próximas semanas o meses, nadie lo sabe. La reacción inicial a las medidas anunciadas por el Banco Central Europeo fue mixta. Pero a diferencia de la crisis de la deuda soberana, que primero afectó a Grecia y luego a Italia, España y Portugal, no existe una división política o económica entre las necesidades del núcleo y la periferia de Europa frente al desafío del coronavirus.
Si bien el gasto de Italia en atención médica como parte del PIB está en línea con la mayoría de sus vecinos europeos, se distingue del resto de la zona del euro por sus pobres fundam entos económicos. El PIB de Italia es solo un 5% más alto que en 2000; en Francia es del 29%. El desempleo y la deuda pública también son altos en relación con el resto de la zona del euro, mientras que los niveles de inversión pública, hace una década a la par con el resto de la zona del euro y el Reino Unido, ahora son significativamente más bajos.
Como era de esperar, por lo tanto, en una serie de variables relevantes para el mercado, el sistema bancario italiano se registra en el extremo débil del espectro europeo: afectado negativamente por una alta proporción de préstamos morosos (7.2% contra un promedio europeo de 2.9%, según el Autoridad bancaria europea), poca demanda de nuevos negocios e históricamente bajas tasas de interés y márgenes.
Como Italia y gran parte de la región probablemente ahora enfrentan una recesión técnica, todos los ojos están puestos en si las medidas fiscales y monetarias introducidas evitarán que una emergencia de salud se convierta en una emergencia económica, con empresas y hogares incapaces de pagar sus deudas.
Es difícil estimar con precisión qué tan malos serán los datos económicos de Italia y la zona del euro durante el primer semestre de este año. Pero si la producción italiana disminuyó, digamos, un 20% este mes, se estabilizó el mes próximo, y luego la economía comenzó a recuperarse en el transcurso de mayo y junio, la disminución del PIB tanto para el primer como para el segundo trimestre demostrará ser el doble de mala. como todo lo visto incluso en los puntos más bajos de la crisis financiera de 2008.
Ahora que otras partes de Europa están viendo el cierre de las escuelas, los padres que se quedan en casa para cuidar a sus hijos, restaurantes y otros minoristas que cierran sus puertas y el gasto de los consumidores en bienes y servicios no esenciales se pone en espera, otros países sin duda verán una situación similar. desplegar. La única pregunta es una de tiempo.
Otra preocupación es que incluso si la crisis inmediata termina siendo contenida en los próximos meses, las réplicas podrían demorarse mucho más, ya que la temporada de turismo de verano se acaba y las empresas pierden una gran parte de sus ingresos anuales. En el sur de Europa, eso podría significar que los bancos enfrentan otra ola de impagos de préstamos, los gobiernos nacionales obtienen ingresos fiscales mucho más bajos de lo previsto, y los mercados cuestionan la sostenibilidad de las finanzas del gobierno y si los bancos más débiles de Europa pueden sobrevivir sin tener que recaudar capital adicional.
Ante estos riesgos, los responsables políticos europeos están intensificando su respuesta. La política fiscal, como se esperaba, está liderando el camino, con los gobiernos mirando una variedad de medidas, incluida la postergación de la recaudación de impuestos, permitiendo a los hogares y las empresas retrasar los pagos de hipotecas y préstamos, dando a los bancos un margen regulatorio para permitir a los clientes posponer los pagos de intereses de la deuda , ayudando a los autónomos con pagos en efectivo, y los gobiernos suscribiendo préstamos de emergencia a pequeñas y medianas empresas.
Del mismo modo, el BCE respondió la semana pasada ampliando el tamaño de su flexibilización cuantitativa programa y al proporcionar a los bancos la capacidad de pedir dinero prestado a tasas aún más bajas. La esperanza es que estas acciones se transmitan a la economía real, reduciendo los costos de endeudamiento para gobiernos, hogares y empresas, y sentarán las bases para una recuperación más fuerte una vez que lo peor de la epidemia haya pasado y las economías comiencen a recuperar cualquier producción perderse en los próximos meses.
"Lo que sea necesario" fue el poderoso pero controvertido grito de guerra de Mario Draghi en 2012, despreciado por muchos en toda la región que pensaban que el BCE estaba excediendo su marca para mantener a flote las economías de la zona del euro. Sin embargo, en la crisis actual, todos los gobiernos y bancos centrales están comprometidos con esta máxima, y Europa es más fuerte por ello.
• Marchel Alexandrovich es economista senior de Europa en la firma de banca de inversión global Jefferies