Durante las últimas cinco semanas, Jeff Good ha estado operando sus tres restaurantes en Jackson, Mississippi, bajo una alerta de agua hirviendo, si es que tiene la suerte de tener agua. El lunes, los grifos se secaron, lo que obligó a cerrar durante cuatro días. La presión del agua volvió el viernes por la mañana y pudieron abrir a tiempo para el desayuno y el almuerzo, pero el dolor de cabeza está lejos de terminar.
La ciudad de 150.000 habitantes, una cuarta parte de los cuales vive por debajo del umbral de la pobreza, aún se encuentra bajo la recomendación de hervir el agua. Eso significa que sus 210 empleados no pueden usar de manera segura las pistolas de refrescos, las cafeteras comerciales o las máquinas de hielo de los restaurantes. Los trabajadores deben depender del agua embotellada, los refrescos enlatados, un Mr. Coffee y los conos de helado apilados hasta el techo en las cámaras frigoríficas. También necesitas agua embotellada para hornear pan. Estas medidas le cuestan a cada sitio entre $200 y $500 adicionales por día. Al mismo tiempo, las ventas cayeron un 20 por ciento.
“Estamos bajo una tremenda presión para gastar esta cantidad de dinero todos los días”, dice Good, presidente de Mangia Bene Restaurant Management Group. “Estamos colgando de las yemas de los dedos en el borde de la cornisa”.
Este no es un problema nuevo para él y sus empleados. Desde febrero de 2021, la capital del estado de Mississippi y la ciudad más grande han experimentado cinco cortes de agua importantes. Good, que es de Jackson, ha sido propietario de un negocio local durante 30 años. Ahora teme que la crisis en curso acelere la tendencia de personas y empresas que huyen a los suburbios. En el último año y medio ha perdido clientes y empleados en áreas aledañas que están en diferentes sistemas de agua.
“Esta es una crisis real”, dice Good. “Eso prácticamente envió la señal de que hacer negocios en Jackson, Mississippi, no es viable”.
Sin una fuente de agua limpia y confiable, las empresas locales luchan por mantenerse solventes. Para los restaurantes en particular, esto significa otro obstáculo después de dos años de cierres por Covid, problemas en la cadena de suministro, escasez de mano de obra y la inflación más alta en 40 años. Cuando las empresas locales se ven obligadas a cerrar o reubicarse, el dolor se sentirá más allá de sus ganancias. Este golpe se verá reflejado en toda la economía local.
Para la mayoría de los estadounidenses, su hogar sigue siendo suyo principal fuente de riqueza, y los profesionales inmobiliarios locales ya están preocupados por el impacto negativo de la crisis del agua. “Existe una relación clara y observable entre los precios de las viviendas y la calidad del agua”, dijo Central Mississippi Realtors, un grupo de 1600 expertos de la industria, en un comunicado. expresión. “Las casas en la ciudad de Jackson valen $30,000 menos que las del condado de Hinds y el estado”.
David Keizer, economista ambiental y profesor de la Universidad de Massachusetts, Amherst, examinó la impacto económico de la crisis del agua en Flint, Michigan. Si el resultado en Jackson coincide con lo que observó en Flint, la comunidad sentirá las consecuencias durante mucho tiempo.
En Flint, Keizer señaló que los valores inmobiliarios se desplomaron un promedio de 40 por ciento y aún no se han recuperado, a pesar de que el gobierno ha gastado más de $400 millones para mitigar el impacto. Pero lo que fue igualmente devastador económicamente para la ciudad, dijo Keizer, fue la pérdida de la confianza pública. Incluso después de que el agua volvió a ser segura para beber, los residentes siguieron comprando más agua embotellada.
“Hay consecuencias económicas reales”, dice. “La gente se involucra en comportamientos costosos que a menudo no aparecen en la hoja de presupuesto de una ciudad”.
El negocio de Good está lejos de estar solo. El director ejecutivo de la Asociación de Hospitalidad y Restaurantes de Mississippi, Pat Fontaine, dice que todos sus miembros de Jackson están luchando con el aumento de los costos operativos y la pérdida de ingresos. “Los consumidores tienen miedo de comer en la ciudad de Jackson”, dice. “Tiene un impacto significativo en sus resultados”.
Sus miembros dicen que gastan entre $500 y $700 al día en agua embotellada, helados y bebidas enlatadas. Además, la presión de agua inconsistente ha significado que algunos lugares no pueden usar sus propios baños. En cambio, las empresas se han visto obligadas a alquilar baños portátiles, que cuestan hasta $5,000 por semana. Incluso si las ventas se recuperan, Fontaine dice que estos costos adicionales serán difíciles de recuperar y le preocupa que la comunidad empresarial local no pueda resistir mucho más.
“Es muy difícil ser rentable en este entorno”, dice Fontaine. “Para un pequeño restaurante independiente, no tienen los recursos financieros para soportar estas condiciones”.
Hace unas semanas, Fontaine encuestó a sus miembros de Jackson y preguntó si alguno de los dueños de propiedades en el área había sido contactado para mudar su negocio fuera de Jackson. Todos los presentes levantaron la mano. Fontaine dice que muchos dueños de negocios son leales a la ciudad, pero sin agua les resulta cada vez más costoso quedarse, sin mencionar que la ciudad está atrayendo nuevos negocios.
No se vislumbra un final claro para esta crisis, pero por primera vez en dos años, Good tiene esperanza. Funcionarios estatales y federales han intervenido por primera vez desde entonces para ayudar Gobernador Tate Reeves y Presidente Joe Biden ambos declararon estados de emergencia esta semana. Good dice que sus restaurantes no podrían haber sobrevivido a la pandemia sin los préstamos PPP del gobierno federal. Él cree que un programa similar podría ayudar a las empresas locales afectadas por la crisis del agua a mantenerse a flote.
“Podemos durar un poco más con solo poner la planta en funcionamiento y luego podemos ocuparnos de algunos de los problemas más importantes a largo plazo”, dice. “A pesar de que el sistema de agua fue heredado de este alcalde, creo que todos nosotros en la comunidad empresarial deberíamos haber presionado mucho más para obligar al estado y a la ciudad a abordar esto antes de que se convirtiera en una crisis nacional”.