CEDAR RAPIDS, Iowa – Joe Biden no estaba prendiendo fuego al cabello de los votantes mientras atravesaba Iowa esta semana. Sus multitudes eran íntimas e incluso cuando estaban en un campus universitario, se inclinaban más hacia su propio grupo demográfico que los de Pete Buttigieg, el alcalde de South Bend, Indiana, de 37 años.
Pero su recorrido en autobús "No Malarkey" dejó en claro dos apuestas estratégicas clave sobre la parte de su campaña: que las preocupaciones de los demócratas sobre un segundo mandato de Trump revivirán su posición, y que la creencia de Biden de que toda política es personal todavía puede llevar el día.
"Sé que tuve problemas por usar esta frase hace mucho tiempo, pero soy un político táctico", dijo el ex vicepresidente a los periodistas esta semana. "Quiero decir, si puedo estrechar la mano de alguien y tener una idea de lo que piensan, me da una mejor idea de lo que realmente está molestando a la gente".
"Es lo más importante si puedes hacerlo", insistió.
Hay interacción de un votante eso durará mucho más allá de la gira: la ardiente respuesta de Biden a un votante que le preguntó si ayudó a su hijo a obtener un puesto lucrativo en una compañía de energía ucraniana. "Eres un maldito mentiroso", acusó Biden en un momento que fue reproducido una y otra vez en la televisión por cable y las redes sociales.
Pero hubo innumerables otros intercambios durante su viaje que pasarán desapercibidos, los que los ayudantes de Biden creen que lo ayudarán a llevarlo a la victoria.
En la mayoría de los eventos, Biden no respondió a las preguntas de los votantes a plena vista del público, sino durante los intercambios privados, uno a uno, a lo largo de la línea de la cuerda. Varios tenían votantes que lloraban compartiendo historias de pérdidas o batallas con cáncer o enfermedades crónicas. Otros estaban en política. Muchos simplemente involucraron una selfie.
Otra dinámica se reveló a lo largo de la semana: un esfuerzo quizás por devolverle la chispa a un candidato para quien la acumulación de críticas de los demócratas, el escrutinio intensificado de la prensa y el público, y una avalancha de ataques del presidente y sus aliados parece haber sacado a Biden del tipo de campaña de "guerrero feliz" que esperaba emprender.
Los ayudantes acordaron que algunos de sus amigos más largos y más cercanos lo sorprendan en el camino. Un día, su jefe de personal de toda la vida apareció en el autobús. Más tarde, fue su ex hombre del cuerpo y el ex jefe de los detalles de su Servicio Secreto esperándolo en su habitación de hotel.
Al final, Biden hizo 27 paradas en un tramo de ocho días que lo llevó desde el río Missouri hasta el Mississippi, con mucho, su campaña más intensa y sostenida desde que lanzó su candidatura en abril. En cada una de ellas, Biden y sus sustitutos se apoyaron fuertemente en la idea de que solo él podía garantizar una victoria demócrata el próximo otoño, y que ningún otro candidato estaba más listo para asumir la presidencia.
Hubo rápidas manifestaciones al aire libre, ayuntamientos más tradicionales y paradas en restaurantes locales e incluso una parada de camiones en la carretera. (También hubo dos desvíos del autobús al avión, que lo llevaron a Chicago y Nueva York para recaudar fondos que habían sido programados antes de que se cerrara el recorrido en autobús).
Subgerente de campaña Pete Kavanaugh, en un memorando que resume el viaje, dijo que el bombardeo de campañas minoristas ayudó a resaltar lo que Biden hace mejor.
"En un estado que premia, y recompensa, las interacciones personales que vienen con la política minorista, simplemente no hay nadie mejor que Joe Biden", escribió.
Los asesores, y el propio Biden, insistieron desde el principio en que la extensa tormenta de graneros no fue una reacción a la escasez de encuestas ni a las persistentes dudas sobre su capacidad de perseverar en una campaña de maratón. Pero a medida que su apuesta por el recorrido en autobús se acercaba al final, algunos reconocieron que era una señal importante para los votantes tanto aquí como en todo el país.
"Es una demostración de compromiso", dijo un importante asistente de Biden. "Esto le sucede a todos los candidatos: te golpean el trasero. Pero te recuperas al demostrar que estás dispuesto a luchar por ello".
Biden insistió a NBC News que puede ganar la nominación sin un primer lugar aquí. Su campaña dice que es probable que ningún otro candidato pueda decir lo mismo. Y así, mientras continúan teniendo una visión a largo plazo de la carrera, la campaña claramente ve una oportunidad para poner fin a la competencia, y persistentes dudas sobre su candidatura, temprano.
Desde una perspectiva estratégica, parte de la gira consistió en recuperar el tiempo perdido en la construcción de su juego terrestre en Iowa. Sus asesores de Iowa identificaron más condados rurales en los que creen que Biden puede capitalizar su atractivo para los votantes moderados, y utilizaron eventos para asegurar los compromisos de los votantes y reclutar voluntarios y capitanes de precintos. En una parada, mientras Biden hablaba con los votantes, su esposa se encontraba detrás del escenario con varios candidatos para este último.
"No se trata solo de hacerlo bien en los grandes condados, lo cual es importante, sino también de subir el puntaje en algunas de estas áreas rurales donde vas a ganar delegados", dijo un alto funcionario de Biden en el estado. "Si podemos ir a Denison y obtener cinco capitanes de precinto de alta calidad, eso es una verdadera victoria para nosotros".
La campaña de Biden reconoce que Buttigieg específicamente tiene impulso en el estado, pero lo atribuye tanto a su gran gasto en televisión como a sus apariciones más frecuentes en el estado.
Un votante confrontó a Biden directamente sobre su ausencia.
"Todo sobre Iowans, y puedo hablar como uno, es que somos muy volubles y necesitamos presionar la carne", dijo a Biden Kathleen Delate, profesora de la Universidad Estatal de Iowa. "Esta es la primera vez que has estado en Ames y creo que esa es la razón por la cual el alcalde Pete se adelantó".
Biden señaló que esperó más tiempo que otros candidatos para ingresar a la carrera, atribuyendo la demora a su preocupación sobre cómo Trump y sus aliados atacarían no solo a él sino a su familia.
"Estoy pidiendo su consideración, y es importante hacerlo", dijo. "Espero que entre ahora y el 3 de febrero, que es el cumpleaños de mi hijo fallecido, estén todos dispuestos a echarme un vistazo".
Delate dijo que fue un buen comienzo.
"Casi dio por sentado que la gente iba a ir por él como el heredero aparente, básicamente, porque todos lo conectan con la administración Obama", dijo. "Creo que si él comienza esta campaña en este momento y realmente sale y presiona la carne y habla como lo hizo hoy, sí".
Otros votantes dijeron que lo que más conectaron fue su empatía.
"Sientes eso en función de cómo supera los problemas profundos", dijo Sharon Rugsdashel, quien vio a Biden en Iowa Falls y Jill Biden en Parkersburg. "Lo que realmente me gustó más es que el presidente de los Estados Unidos dice algo, significa algo. Que saben quién es él y nosotros sabemos quiénes son, pero significa algo".
Un aspecto notable del problema fue la frecuencia con la que era un sustituto de Biden, no el propio Biden, quien servía como cerrador.
Durante los primeros tres días, fue el ex gobernador de Iowa, Tom Vilsack, quien tomó el micrófono después de Biden, haciendo un tono para él que era igualmente personal y político. La esposa de Vilsack retomó el manto días más tarde, recordando a los votantes que una razón por la cual los ataques de izquierda y derecha no han abolido el atractivo de Biden es un testimonio del hecho de que la mayoría de los estadounidenses conocen y les gusta la "clase media Joe".
Y para el impulso final fue John Kerry promocionando a su amigo de toda la vida y recordándole a los habitantes de Iowans la última vez que favorecieron la aparente certeza del éxito electoral sobre un advenedizo progresivo.
"Estoy respaldando a Joe Biden no porque lo conozca tanto tiempo, sino porque lo conozco muy bien", dijo.
"Somos el vínculo entre Joe y Jill, asegurándonos de que nuestros amigos y vecinos entiendan a las personas que conocemos", dijo Vilsack a NBC.