La ceremonia comenzó honrando a Janet Guthrie con el Premio Landmark por sus destacadas contribuciones a NASCAR.
Guthrie fue la primera mujer en competir en una carrera de superspeedway de NASCAR, terminando en el puesto 15 en el Mundial 600 de 1976 en el Charlotte Motor Speedway. Fue la primera mujer en clasificarse para las 500 Millas de Daytona, terminando 12º en el evento de 1977. Además de varias apariciones en las 500 Millas de Indianápolis, compitió en las 500 Millas de Daytona por segunda vez, terminando 11º en 1978.
Su mejor resultado fue un sexto puesto en el Bristol Motor Speedway. Aunque no pudo estar presente para recibir el premio, envió un mensaje en vídeo. Aquí hay un extracto de su discurso de aceptación:
“Primero, me gustaría agradecer a NASCAR y a sus votantes por este extraordinario honor, que nunca esperé, y pedir disculpas por no poder asistir en persona. Realmente amo las carreras de la Copa NASCAR y siempre lamentaré no poder continuar más allá de mis 33 carreras”.
Continuó agradeciendo al dueño de su auto, Lynda Ferreri, Humpy Wheeler, Junior Johnson e incluso Cale Yarborough, quien “puso su sello de desaprobación en el auto que se suponía que debía conducir en mi primera carrera en Charlotte en 1976”.
Foto de: IMS LLC
Janet Guthrie
Donnie Allison fue el primero de los tres miembros del Salón de la Fama en subir al escenario. Fue presentado por su biógrafo Jimmy Creed. Como miembro de la histórica Alabama G ang, Donnie acompaña a su hermano Bobby y a su sobrino Davey en la sala de NASCAR.
Allison obtuvo 10 victorias durante su carrera en la Copa NASCAR y fue una figura central en ese momento que definió el deporte al final de las 500 Millas de Daytona de 1979.
El hombre de 84 años pronunció el discurso más largo de la noche, relatando su notable carrera tanto dentro como fuera de la pista. Rindió homenaje a la familia France y dijo: “Quiero que todos piensen en esto. ¿Dónde estaríamos sin Big Bill? ¿Qué pasaría ahora? La familia France ha hecho maravillas por nuestro mundo; quiero elogiarlos y agradecerles por ello. Por darme la oportunidad de hacer algo que me ha encantado hacer toda mi vida… No puedo agradecerles lo suficiente”.
Durante su discurso, mencionó a algunos pilotos jóvenes a los que ha asesorado a lo largo de los años, incluido el fallecido Ricky Hendrick y el dos veces campeón de la Copa Joey Logano.
Foto de: Medios de NASCAR
Donny Allison
Y sí, todavía afirma que la infame pelea de las 500 Millas de Daytona de 1979 fue diferente a lo que muchos afirman. “Nunca peleé. No me importa lo que diga esa cosa. Nunca toqué al hombre”. [Cale Yarborough]. Él nunca me tocó. Si el tuviera. Probablemente lo habría matado. En cualquier caso, ya no hablaremos mucho de eso”.
Chad Knaus fue el siguiente. Sigue siendo una figura destacada en Hendrick Motorsports y también llevó a su compañero piloto Jimmie Johnson a sus siete títulos de la Copa NASCAR. El dúo reescribió los libros de historia, ganando cinco títulos consecutivos en 2006 y 2010.
Fue presentado por su esposa Brooke y sus hijos. Knaus contó la historia de cómo consiguió su primer trabajo en HMS. “Recuerdo vívidamente la carrera de 1992: la primera carrera de Jeff Gordon y yo estábamos con el equipo No. 49 y estábamos parados en el garaje al lado del auto No. 24. Y tenían todas estas bonitas cajas de herramientas nuevas, autos de carrera nuevos. “. Tenían uniformes limpios y aquí estaba yo, un joven desaliñado con un equipo que esperábamos que llegara a la carrera. Y vi a Ray Evernham liderando este equipo este fin de semana y quedé impresionado. Y me dije a mí mismo: “Uno”. El día que quiero tener eso. Quiero estos autos. Quiero tener este equipo. Entonces, en junio de 1993 llamé a Hendrick Motorsports. La recepcionista contestó y le dije: ¿puedo hablar con Ray Evernham? Ella dijo que sí, un momento.
Foto de: Medios de NASCAR
Chad Knaus
“Me pregunté: ‘¿Esto realmente funcionó?’ No creo que esto funcione más, para que lo sepas. Unos momentos más tarde, Ray cogió el teléfono con su acento de Nueva Jersey. Dijo: “Hola, soy Ray” y me quedé congelada por unos segundos. Y le dije a Ray quién era yo, cómo me criaron y qué quería hacer. Y me di cuenta de que tenía prisa, como siempre la tiene. Y él dijo: “Bueno, resulta que hoy vamos a dejar ir a un hombre”. ¿Puedes estar aquí mañana para una entrevista?’ Y dije: ‘Sí’. No sabía cómo iba a hacerlo. No sabía cómo conducir de Birmingham a Charlotte. No tenía coche. No sabía cómo decirle a mi jefe que debía tomarme un día libre así que volví a trabajar. Le dije a mi jefe: “Oye, mañana tengo que tomarme libre. Mi abuela está enferma y tengo que conducir hasta Wisconsin”. Y él dice: “Dios mío, ¿no deberías volar?” Y yo pensé: “No, tengo razón, tengo el auto de un amigo”. Pero de todos modos, Conduje hasta Charlotte, Carolina del Norte, por supuesto, y llegué a Hendrick Motorsports esa misma noche. Y como tenía mi cita a primera hora de la mañana, simplemente dormí en el auto. Sé que has escuchado esto antes, pero recuerdo que me desperté temprano a la mañana siguiente, tomé un trago del portavasos y usé el hielo derretido para enjuagarme la boca, cepillarme los dientes y mi cabello para editar. No adelgacé tanto en ese entonces, trabajé en ello. Y me puse una camiseta polo nueva, entré y hablé con Ray. Y Ray dijo: “Bueno, ¿a qué te dedicas?” Y yo le dije: “Hago de todo. No soy especialista en nada.” Y charlamos durante muchos minutos… Él dijo: “¿Dónde quieres estar dentro de cinco años?” Y lo pensé por un momento. Porque pensé que esto podría ir en diferentes direcciones. Y le dije: “Dentro de cinco años, quiero tu trabajo, Ray”. Y él me sonrió y dijo: “Ten miedo de lo que deseas, porque podrías conseguirlo”. Y me dijo: “¿Cuándo puedes empezar?”. .” ?” Y honestamente, comencé a trabajar para ese hombre y ese corredor allí mismo el 23 de julio de 1993. [Jeff Gordon]. Fue lo mejor, hombre.
Knaus habló sobre trabajar con Johnson y su increíble éxito juntos, así como sobre la infame reunión de la leche y las galletas. Y sí, había leche y galletas en la mesa de Hendrick para la ceremonia de juramentación. Pensó en el trágico accidente aéreo de Hendrick en 2004 y en sus numerosos enfrentamientos con funcionarios de NASCAR. Concluyó su discurso diciendo: “No siempre fui lo mejor para Jimmie, pero puedo prometerte que siempre quise lo mejor para ti. Siempre te amaré a ti y a tu familia”.
Finalmente, el propio Johnson subió al escenario, presentado por su esposa Chandra y sus hijos. Johnson tiene un récord de siete títulos de la Copa NASCAR y 83 victorias en la Copa. Sus numerosas victorias incluyen dos en las 500 Millas de Daytona, cuatro en las 600 Coke, cuatro en las 400 Brickyard y dos en las 500 Southern.
Johnson pasó un tiempo en IndyCar después de retirarse de las carreras de la Copa a tiempo completo y formó parte del Garage 56 de NASCAR en Le Mans 24 en 2023. Ahora es copropietario de Legacy Motor Club y competirá a tiempo parcial en 2024.
Johnson habló sobre sus humildes comienzos como hijo de un conductor de autobús escolar y un operador de equipo pesado. “Corrimos, y muchas carreras, con un presupuesto limitado y con mucha pasión y dedicación. El coraje que me inculcaron mis padres sin duda ayudó a moldear mi yo profesional. Les estoy muy agradecido a ambos. Debido a mi educación humilde, hacerme notar en las carreras era mi única posibilidad de éxito. Sabía que mis oportunidades vendrían de quienes conocía y, un día, de lo que podía hacer”.
Foto de: Medios de NASCAR
Kyle Petty y Jimmie Johnson
En su discurso de 10 minutos, agradeció a todos los que lo ayudaron a llegar a donde está y todavía estaba sorprendido de haber podido conseguir un viaje en el automóvil número 48 hace tantos años. Johnson finalizó su paso por el escenario con el siguiente mensaje: “Ya sea que admires a tus héroes, corras para ellos o compitas contra ellos. Si estás con nosotros ahora o en el cielo, gracias por ser una parte crucial de esto”. “Esta carrera increíble. Y lo que corrí. Esto estaba más allá de mis sueños más locos. Y pensé que la mañana de Navidad de 1979 era especial”, concluyó, señalando cómo su amor por las carreras surgió a partir de una motocicleta que recibió para Navidad ese año.
Shav Glick, fallecido en 2007, también fue honrado con el Premio Squier-Hall a la Excelencia en los Medios.