Una de las estructuras más famosas del cielo de la Tierra acaba de ser revelada bajo una nueva luz.
Las observaciones del infrarrojo medio y cercano realizadas por el telescopio espacial James Webb han resaltado características nunca antes vistas en la nube espacial conocida como Nebulosa Cabeza de Caballo. En una imagen increíblemente detallada, el telescopio espacial hizo zoom sobre la región situada encima de la cabeza del “caballo”, capturando zarcillos y filamentos con una resolución espectacular.
Utilizando una combinación de 23 filtros, un equipo de astrónomos logró una resolución tan espectacular que pudieron rastrear la emisión de granos de menos de 20 nanómetros de diámetro, incluidas partículas de hidrocarburos aromáticos policíclicos interestelares, así como la luz dispersada por granos más grandes y el hidrógeno ionizado. presente en la nube.
La Nebulosa Cabeza de Caballo, llamada así por su parecido con la cabeza de un caballo, es una nube distinta a unos 1.300 años luz de distancia, que forma parte del complejo de nubes moleculares de Orión. Está lleno de polvo y gas, tan espeso que es tan oscuro como las sombras de la luz óptica. En muchas fotografías, la nube aparece como un agujero en el gas brillante que la rodea.
Acérquese o véala en longitudes de onda fuera del rango de visión humana normal, la apariencia de la nebulosa se transforma de un vacío oscuro a una nube brillante y ondulante. La Nebulosa Cabeza de Caballo no tiene una fuente interna de luz, pero es calentada por un complejo cercano llamado Sigma de Orión – un sistema de estrellas muy jóvenes, grandes y calientes que brillan a temperaturas de alrededor de 34.600 Kelvin.
Esta combinación de características hace de la Nebulosa Cabeza de Caballo un excelente laboratorio para comprender los viveros estelares. La propia “cabeza de caballo” es una densa masa de material que se ha derrumbado por la gravedad y que contiene Pequeñas estrellas en proceso de formación.
Pero la intensa radiación de las estrellas fuera de la nebulosa está teniendo un efecto devastador en lo que las rodea. La luz ultravioleta lejana provoca un proceso llamado fotodisociación, mediante el cual las moléculas se rompen bajo los fuertes rayos, creando un campo de medio interestelar mayoritariamente neutro. Entonces, alrededor de la Nebulosa Cabeza de Caballo se encuentra lo que se conoce como región de fotodisociación (PDR), que las imágenes JWST ayudarán a sondear.
Las nuevas observaciones también pueden ayudar a comprender el fotoevaporación proceso, mediante el cual el gas se ioniza mediante una luz potente y se evapora efectivamente.
Hasta ahora, las imágenes han permitido a un equipo de científicos descubrir las estructuras a pequeña escala que adornan el borde iluminado de la Nebulosa Cabeza de Caballo y una red de filamentos perpendiculares al frente de la PDR. Esta red contiene polvo y gas que forman parte del flujo fotoevaporativo.
Sin embargo, esto es sólo el comienzo. El siguiente paso será un análisis exhaustivo de la luz emitida para desentrañar la composición química del polvo y el gas, y el tamaño y flujo de los granos de polvo en función de cómo se dispersa la luz. Esto permitirá un modelo detallado de la evolución del polvo en el PDR y ayudará a los investigadores a comprender cómo estas nubes cambian y se evaporan, liberando eventualmente las estrellas recién nacidas atrapadas en su interior.
El primer artículo ha sido aceptado para su publicación en Astronomía y Astrofísicay está disponible en arXiv.