LE MANS, Francia – Al no asistir a la celebración de NASCAR en las 24 Horas de Le Mans, Toyota aprovechó el miércoles en la pista para celebrar su propio programa de autos stock y el próximo debut en la Copa de uno de los mejores corredores del mundo.
Kamui Kobayashi hará su debut en NASCAR en el circuito urbano Indianapolis Motor Speedway con Toyota en agosto, conduciendo para 23XI Racing, el equipo de Denny Hamlin y Michael Jordan.
Al anuncio del miércoles asistieron varios altos ejecutivos de NASCAR, incluido el CEO Jim France, ya que Toyota vio a Le Mans como el escenario perfecto para revelar el acuerdo de una sola carrera.
Después de todo, Toyota Gazoo ganó Le Mans durante los últimos cinco años seguidos y Kobayashi, parte de la racha ganadora de 2021, es el director del equipo de la organización de dos autos que buscará asegurar seis victorias consecutivas en la carrera de resistencia más prestigiosa. del año en el mundo.
Toyota inicialmente se sintió defraudado cuando NASCAR sorprendió a la industria el año pasado al anunciar que llevaría su nuevo auto de nueva generación al centenario de Le Mans en una categoría especial que presentaba innovaciones, pero el proyecto se llevó a cabo con Chevrolet y Hendrick Motorsports. Toyota fue el primer fabricante de la competencia de NASCAR en quejarse, y desde entonces NASCAR ha tratado de incluir a todos sus socios en las celebraciones de este fin de semana, y Francia estuvo de acuerdo con el anuncio de Kobayashi en Le Mans.
Esto permitió a Toyota exhibir el Camry que corre en NASCAR; Kobayashi conducirá el número 67 en la carrera del 13 de agosto.
“Hemos estado trabajando en esta tarea durante algunos años y Kamui se ha convertido en un amigo y comprendimos que algún día su sueño era correr en NASCAR”, dijo David Wilson, presidente de TRD, EE. UU. “Con este impresionante Toyota Camry TRD de próxima generación, las estrellas y los planetas comenzaron a alinearse y la siguiente pregunta fue, ¿dónde deberíamos anunciar eso?
“Con el historial de Kamui y como director de equipo, me di cuenta de que podía llegar a este escenario mundial en la carrera de autos deportivos más grande del mundo”.
Kobayashi se convertirá en el segundo piloto japonés en competir en la serie de copa superior de NASCAR y en el quinto en competir en una de las tres series nacionales principales de NASCAR. Kobayashi será el primer piloto japonés en competir con un Toyota en la Serie de la Copa, que ingresó a la serie principal de NASCAR en 2007.
“En realidad, es mi sueño”, dijo Kobayashi. La Prensa Asociada. “Es un deporte tan grande en los Estados Unidos y las carreras en Europa que nunca tuve la oportunidad de competir en carreras de NASCAR. Creo que la oportunidad será un desafío para mí porque es una categoría muy diferente”.
“Pero si tengo éxito, creo que se abrirán más oportunidades para los ciclistas japoneses. Toyota ha estado en las carreras de NASCAR durante mucho tiempo, pero nunca ha habido pilotos japoneses para Toyota. Por eso digo que valoro esta oportunidad para mí”.
Kobayashi ganó las 24 Horas de Le Mans de 2021 para Toyota y no ha terminado por debajo del tercer lugar desde 2018. En ocho participaciones en la mítica carrera de fondo, ha logrado seis podios.
En la mayoría de las victorias de Le Mans, Toyota solo sigue a Bentley, Jaguar, Ferrari, Audi y Porsche. Porsche ostenta el récord con 19 victorias.
Kobayashi fue nombrado director del equipo en 2021 después de ganar Le Mans y el título del Campeonato Mundial de Resistencia para Toyota Gazoo.
Kobayashi comenzó su carrera en carreras de karting en Japón, pero Toyota lo descubrió mientras competía en Europa. Fue nombrado uno de los pilotos de reserva de Fórmula Uno de Toyota e hizo su debut en la temporada 2009 en el Gran Premio de Brasil. Condujo en Fórmula 1 hasta 2014 y logró un podio en 75 carreras.
Después de su carrera en la F1, Kobayashi regresó a Japón y se cambió a la Super Formula Series, una clase en la que todavía compite activamente. Desde entonces, ganó la Rolex 24 en Daytona dos veces y fue moderador de un equipo de autos deportivos de resistencia IMSA en los Estados Unidos durante dos temporadas fundado por el siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson.
A Kobayashi le encanta correr en los Estados Unidos, sin embargo, la aprobación de nuevas regulaciones por parte de IMSA para hacer que la clase superior sea elegible para competir en Le Mans creó un conflicto de intereses entre las responsabilidades de Kobayashi en Toyota y continuar compitiendo en las carreras de IMSA donde Toyota no está representada en el clase superior. Toyota maneja un Lexus en una clase inferior de IMSA y Kobayashi condujo para Vasser Sullivan Racing en Canadá en junio pasado para tener una idea del auto GT.
Muchos piensan que el auto de próxima generación de NASCAR es muy similar al auto deportivo GT Lexus que Kobayashi condujo en IMSA el año pasado, y esa es su experiencia más cercana a conducir un auto de producción. Antes de la carrera de Indianápolis, prueba el 23XI en una pequeña pista de Virginia y espera pasar algún tiempo en el simulador.
De todos modos, no está preocupado por el tiempo de asiento.
“Para ser honesto, creo que soy un tipo que no necesita mucho ejercicio”, dijo Kobayashi, de 36 años, a la AP. “Creo que una vez que nos subamos al auto estaremos bien en un par de vueltas. Así que no estoy demasiado preocupado por la forma”.
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