Fueron estas ricas reservas las que atrajeron a Talon, que anteriormente se centraba en el desarrollo de minas de oro en Brasil, a esta parte de la zona rural de Minnesota. Después de revisar los hallazgos de Kennecott Exploration, una subsidiaria de Rio Tinto que había estado perforando en el sitio durante más de una década, acordó adquirir una participación del 30% por 37,5 millones de dólares en 2014. Talon ahora posee el 51% del proyecto.
La densidad del níquel, cobre y hierro en el sitio significa que Talon puede extraer más metales de cada tonelada de mineral que extrae del suelo. También hace que sea más barato, más fácil y más rentable procesar el metal hasta los niveles de pureza necesarios para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, dice Todd Ma lan, director de asuntos externos y jefe de estrategia climática de la compañía.
Además, la composición geológica del sitio significa que las operaciones de Talon deberían tener una huella climática mucho menor que la de las principales minas de níquel en otras partes del mundo. Gran parte del níquel del mundo se extrae de depósitos poco profundos y difusos, mediante proyectos mineros a cielo abierto que a menudo dejan cicatrices expansivas, invadir los bosques y granjas, y contaminar las vías fluviales. Pueden producir alrededor de 18 veces más emisiones de gases de efecto invernadero por tonelada de metal extraído y procesado que las operaciones mineras en una formación geológica como la de Minnesota, según datos de Skarn Associates, una firma de investigación de sostenibilidad minera.
“El potencial aquí es intentar desarrollar la notable riqueza mineral de Estados Unidos de una manera nueva y diferente a la que hemos hecho con la minería en el pasado”, dice Malan.
Talon tiene la intención de profundizar en lugar de profundizar. Planea emplear una “máquina perforadora de túneles” del tamaño de un vagón de tren equipada con un cabezal de corte giratorio para excavar un túnel a unos 350 pies de profundidad, a través de la labranza glacial, hacia el profundo lecho de roca y viceversa, colocando un tubo de cemento estanco a medida que avanza. . A partir de ahí, la empresa pasará a técnicas de extracción convencionales de perforación y voladura, llenando los orificios de perforación con nitrato de amonio u otras mezclas explosivas para volar y romper rocas profundas.
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El proceso podría liberar hasta 2,6 millones de galones de agua en la mina por día, en su mayoría de acuíferos desconectados de las fuentes de agua dulce de la región, afirma la compañía. Talon planea bombear esa agua a la superficie, tratarla mediante ósmosis inversa o un proceso similar y liberarla en los humedales adyacentes, donde desembocaría en el Big Sandy Lake y, finalmente, en el río Mississippi.