En 2009, utilizando Explorador de límites interestelares de la NASA, También conocido como IBEX, los astrónomos vieron una extraña estructura en forma de cinta bailando entre nuestro sistema solar y el resto del espacio interestelar.
El descubrimiento de la cinta IBEX, que es invisible tanto para los telescopios como para el ojo humano, fue una de las primeras incursiones de los científicos para comprender más sobre nuestra heliosfera, un escudo en forma de burbuja formado por vientos solares.
“La mayoría de los instrumentos que detectan partículas en el espacio están detectando partículas cargadas”, dice Daniel Reisenfeld, científico principal del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y autor principal del estudio. Pero IBEX es único.
Detecta átomos neutrales energéticos, o ENA, iones que originalmente provienen del sol pero chocan con los electrones interestelares, neutralizándolos. Estos átomos se pueden encontrar en todas partes del espacio, y la observación de los flujos de ENA a lo largo del tiempo puede ser una poderosa herramienta de obtención de imágenes.
Entonces, ¿qué era exactamente esa cinta misteriosa? Desde entonces, los científicos han determinado que lo que estaban viendo era una franja gigante de ENA iluminando el cielo nocturno.
Utilizando los datos recopilados por IBEX en ENA, ya que trazó solo un ciclo solar de 11 años, el tiempo entre cambios en el campo magnético del sol, los investigadores construyeron un mapa tridimensional de toda la heliosfera, que según Reisenfeld protege a la Tierra y a otros planetas de la radiación dañina. .
“Nuestra Tierra es bombardeada por rayos cósmicos, rayos cósmicos galácticos todo el tiempo”, dice. Estos rayos pueden afectar sutilmente a los aviones que vuelan cerca de los polos, a menudo en viajes entre Europa o Asia y Estados Unidos.
Los científicos dicen que para estudiar las astrosferas de otros planetas, que es como se llaman las heliosferas cuando rodean a otras estrellas, primero debemos entender la nuestra.
“Muchos de los modelos físicos que se están desarrollando en este momento se basan en los descubrimientos de la misión IBEX”, dice Nikolai Pogorelov, profesor de ciencia espacial en la Universidad de Alabama en Huntsville. “No es solo experimental”, dice, y agrega que “se utilizará para [a] propósito real “.
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