“Tenemos que superar esta idea de que siempre es mejor evacuar”, dice Kolden. “Solíamos tener refugios antiaéreos comunitarios, ¿verdad? Estos son refugios contra incendios funcionalmente comunitarios. Ese es el tipo de conversaciones que no hemos tenido. Y si realmente queremos construir comunidades resistentes al fuego, debemos tenerlas en el futuro”.
Nuestros refugios
La ciencia básica para evitar que un edificio se queme no es especialmente de alta tecnología ni costosa, pero es contraria a la forma en que hemos pensado durante mucho tiempo sobre los incendios forestales. En la década de 1970, cuando Jack Cohen pionero en el concepto de “espacio defendible”, una zona despejada de vegetación inflamable u otro combustible alrededor de una estructura, el Servicio Forestal de EE. UU. lo ignoró en gran medida. Fue una innovación que cambió el paradigma, una modificación fácil de implementar, al menos donde el espacio estaba disponible, pero significó considerar los incendios forestales desde una posición defensiva en lugar de la ofensiva que el Servicio Forestal había adoptado durante casi 100 años.
Hoy en día, los reguladores han cambiado y los estándares de construcción de California para áreas silvestres con alto y muy alto riesgo de incendio ahora requieren 100 pies de espacio abierto alrededor de las estructuras, al menos donde haya 100 pies disponibles para despejar. Otras medidas para fortalecer el hogar son comparativamente de pequeña escala, incluso económicas: reemplazar los techos inflamables, cerrar las costuras y uniones de las ventanas, usar una malla de alambre fino para cubrir las rejillas de ventilación por donde podrían entrar chispas. Y los últimos materiales resistentes al fuego no salvarán una casa donde se ha permitido que las canaletas se llenen con leña seca. La forma tiende a seguir la función: techos planos, ventanas de acero, líneas limpias que no dejan puerto para una brasa perdida. Cada incendio devastador está destinado a fomentar una nueva innovación a medida que se revelan nuevas debilidades.
La ciencia básica para evitar que un edificio se queme no es especialmente de alta tecnología ni costosa, pero es contraria a la forma en que hemos pensado durante mucho tiempo sobre los incendios forestales.
El código de incendios más estricto de California se aplica solo a las casas en un área de alto riesgo claramente designada (donde, según el Departamento Forestal y de Prevención de Incendios de California, se encuentra aproximadamente una de cada cuatro estructuras residenciales), y solo a aquellas que son de nueva construcción. En Paradise, donde un incendio en 2018 mató al menos a 85 personas y destruyó más de 18.000 estructuras, casi el 40 % de las viviendas construidas después de 1996 sobrevivió
La adición incremental de más viviendas y más densas en cañones sin salida inflamables es una preocupación, dice Thomas Cova, investigador de evacuación y profesor de geografía en la Universidad de Utah. El espacio entre las casas, o la falta del mismo, es un predictor significativo de si se quemarán o no. La construcción de rellenos suburbanos es, en muchos sentidos, una buena política de vivienda para un estado que sufre una grave falta de viviendas asequibles, pero es una mala política de uso de la tierra para un estado con intensos incendios forestales recurrentes. Aún así, hay pocos incentivos claros para que los funcionarios locales impidan la construcción de nuevas viviendas, incluso aquellas que aumentarán el riesgo para toda la comunidad. Una estructura inflamable más en la ladera, uno o dos autos más en la carretera, pero también los ingresos recaudados de una factura más de impuestos a la propiedad.
La remodelación extensiva del entorno construido en pueblos y ciudades establecidos hace casi un siglo está esencialmente fuera de la mesa: es un trabajo que no se requiere según los códigos estatales y no hay una fuente clara de financiamiento disponible. Incluso cuando las comunidades son arrasadas por el fuego, las carreteras existentes no entran en el ámbito de las normas mínimas contra incendios cuando llega el momento de la reconstrucción. Pero las zonas de vivienda completamente nuevas están sujetas a estándares mucho más altos.
“Siempre he pensado en refugiarse en el lugar como un plan de respaldo en caso de emergencia, y sería muy inteligente considerar qué opciones podría tener”, dice Cova. “Pero ahora, creo que también está entrando en la discusión asociada con [new] desarrollo.”
Eso es especialmente cierto a la luz de la aguda crisis de asequibilidad de viviendas de California, que ha puesto al estado bajo una fuerte presión no solo para continuar construyendo nuevas viviendas, sino también para construirlas en terrenos más baratos, más rurales y con más riesgos de incendios. un nuevo orientación emitida en octubre de 2022 por el fiscal general del estado de California llama explícitamente a las agencias locales a “evitar una dependencia excesiva de los planes de evacuación de la comunidad” y considerar las opciones de refugio en el lugar.