Miles de personas armadas con boletas de apuestas se meterán en un viejo velódromo en las afueras de Tokio este fin de semana para ver a nueve ciclistas competir por el título del campeón de keirin de Japón.
El Gran Premio de Keirin es uno de los mejores momentos del calendario deportivo japonés, y uno de los más ricos. El primer hombre en la línea después de seis vueltas de la pista de Tachikawa terminará el día un poco menos de $ 1m (£ 768,000) mejor, y asegurará un lugar en la historia de un evento que surgió de las ruinas de la guerra más de siete hace decadas. Ahora, mientras Tokio se prepara para organizar los Juegos Olímpicos de 2020, lo mejor de los 2.200 ciclistas de keirina de Japón tiene como objetivo llevar el éxito internacional al país que organizó el evento para el resto del mundo.
Los corredores profesionales japoneses pueden ganar grandes sumas en el circuito nacional, pero no han logrado convertir esto en actuaciones ganadoras de medallas contra sus rivales internacionales. El país ha ganado solo una medalla olímpica keirin: un bronce para Kiyofumi Nagai en Beijing en 2008. Benoît Vêtu, el entrenador en jefe del equipo de atletismo de Japón, tiene como objetivo remediar eso en Tokio el próximo año.
"El objetivo principal para mí, y también para los corredores, es ser bueno en el keirin en los Juegos Olímpicos", dijo Vêtu, un ex ciclista de atletismo del equipo nacional francés, al Guardian después de una sesión de entrenamiento en el Velódromo de Izu, sede del evento. Eventos de ciclismo olímpico. "Siempre les digo a los pilotos:‘ Este es un evento japonés, así que tienes que traerlo de vuelta a casa a Japón. Es de su propiedad. "Estamos trabajando todos los días para eso".
Dos de los hombres en el equipo de Vêtu, Yudai Nitta y Yuta Wakimoto, competirán en el gran premio, junto con Yuka Kobayashi, quien se encuentra entre las favoritas por el título femenino. "Los pilotos que tengo en el equipo olímpico son realmente puros", dice Vêtu. “No están haciendo esto por dinero. En otros países como China, un oro olímpico es una ruta hacia el dinero, pero eso no importa aquí, porque ya tienen dinero de keirin profesional. Nitta ha estado soñando con los Juegos Olímpicos desde que era un niño ".
La keirin internacional, en la que los ciclistas siguen una bicicleta marcapasos alrededor de una pista de 250 m antes de correr hacia la línea de meta, hizo su debut olímpico en los Juegos de Sydney 2000. El evento de mujeres apareció 12 años después en Londres, donde Victoria Pendleton de Gran Bretaña ganó el oro.
Algunos observadores de keirina atribuyen la falta de éxito de Japón a las diferencias en las reglas entre la versión doméstica y su contraparte de UCI. Los golpes en la cabeza y en los hombros son una característica del deporte en Japón, donde los ciclistas de la misma región colaboran en pistas de hasta 500 m. Pero es la promesa de hacer grandes sumas de dinero en Japón lo que mantiene a muchos jóvenes prometedores alejados del circuito internacional.
Kohei Gunji, que ganó 68.5 millones de yenes (£ 480,000) durante los primeros 11 meses del año, estará en la alineación del Gran Premio por primera vez pero, como muchos otros corredores de élite, no tiene ambiciones olímpicas. "Hay ciclistas que conozco que se están tomando un tiempo de keirin profesional para prepararse para los Juegos Olímpicos", dijo Gunji en una entrevista el año pasado. "Los estaré animando, pero no es para mí".
Sin embargo, bajo la guía de Vêtu y su asistente, el ex ciclista australiano Jason Niblett, los atletas de Japón están haciendo sentir su presencia en la pista internacional. En el Campeonato Mundial de ciclismo en pista del año pasado, Tomoyuki Kawabata se convirtió en el primer japonés en ganar una medalla de keirin durante un cuarto de siglo. Yuta Wakimoto ganó el oro de keirin en un encuentro de la Copa Mundial el año pasado, el primero de Japón en el evento masculino desde 2003. Nitta, Tomohiro Fukaya y Yoshitaku Nagasako ganaron el título de sprint por equipos masculino en la etapa de Brisbane de la Copa del Mundo este mes, con Yumi Kajiwara oro en el omnium de las mujeres en Hong Kong.
La primera carrera de keirin del mundo se celebró en la ciudad de Kokura, en el sudoeste, hoy Kitakyushu, tres años después del final de la segunda guerra mundial. El alcalde de la ciudad había reunido los fondos para construir una pista cubierta de tierra que esperaba ofrecería una distracción para los residentes cansados de la guerra de la ciudad, en particular los hombres locales que recientemente habían cambiado sus uniformes militares por monos, y recaudar dinero para la reconstrucción de Kokura.
Más de 50,000 personas acudieron al Velódromo de Kokura durante cuatro días de carreras, colocando un total de 19.73 millones de yenes en apuestas, una suma masiva en ese momento. Keirin, cuyos dos caracteres kanji se pueden leer como "competir" y "rueda", se extendió rápidamente a otros pueblos y ciudades. Pero la historia temprana de Keirin se vio afectada por la violencia, las acusaciones de arreglos raciales, las apuestas ilegales organizadas por los sindicatos del crimen yakuza y las crecientes llamadas de grupos de mujeres y sindicatos de maestros para cerrar velódromos y proteger a los niños de la maldición de la adicción al juego.
Más de 70 años después, keirin continúa ocupando un lugar incómodo en el firmamento deportivo japonés debido a su asociación con el juego. El Gran Premio es una de las pocas ocasiones en que el deporte atrae la atención de los canales de televisión terrestres, pero ha intentado modernizarse en los últimos años. El evento femenino, prohibido en 1964, resucitó en 2012 para ampliar el atractivo de keirin, mientras que un pequeño número de ciclistas extranjeros están invitados a competir en Japón cada año, incluido Chris Hoy a mediados de la década de 2000 y, este año, Joe Truman, miembro del equipo británico de ciclismo en pista.
Vêtu dijo que entendió el atractivo de la keirina profesional y que estará entre los espectadores en Tachikawa. "Sabía sobre el Gran Premio antes de venir a Japón hace tres años, pero nunca tienes una sensación real de esa carrera, la atmósfera eléctrica, la locura, hasta que lo ves por ti mismo", dijo.
"Así que estoy feliz de que algunos miembros del equipo participen este año, no por el dinero, sino porque se someterán a una gran presión y los espectadores les gritarán desde las gradas". No se puede obtener una mejor preparación para los Juegos Olímpicos que eso ".
El libro de Justin McCurry, War on Wheels: Inside Keirin y Japan's Cycling Subculture, se publicará en junio de 2020 por Libros de persecución.
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