En 2008, un caballero adinerado y amante del fútbol llamado Mansour bin Zayed Al Nahyan, más conocido ahora simplemente como Sheikh Mansour, invirtió una pequeña parte de su vasta fortuna para comprar un mediocre club de fútbol inglés conocido como Manchester City.
Man City le costó a Sheikh Mansour alrededor de $ 293 millones, lo que podría parecer mucho, pero dado que su familia tiene un valor estimado de $ 1 billón y su parte de eso se estima en $ 17 mil millones, fue un poco más que propinas. Digámoslo de esta manera: Sheik Mansour posee un barco que vale aproximadamente el doble de lo que pagó por el City.
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Con la riqueza del jeque a su disposición, el Manchester City se transformó de un equipo que había ganado dos títulos de la primera división de Inglaterra desde su fundación en 1880 y nunca se clasificó para la versión moderna de la UEFA Champions League a uno que reclamó el título de la Premier League cuatro veces desde 2012 a 2019 y se clasificó para la Liga de Campeones 10 veces consecutivas.
Entonces, quejarse de la influencia del dinero en el fútbol europeo es tan tardío como declarar que el rock ‘n roll corromperá a nuestra juventud.
El anuncio el domingo de la formación de la Superliga, una competición anual que efectivamente reemplazaría a la UEFA Champions League, ciertamente prometía un cambio revolucionario en la dinámica del fútbol europeo. Aquellos que se preocuparon por ello como una abdicación del principio del “mérito deportivo”, sin embargo, se perdieron toda la película. El mérito deportivo no ha sido el principio rector del juego europeo durante más de dos décadas. Quizás alguna vez importó; de ser así, fue antes de que se televisara con regularidad en Estados Unidos.
El “mérito deportivo” ahora representa simplemente la reorganización anual de las sillas de cubierta que implica, en la Premier League de Inglaterra, por ejemplo, la promoción de tres equipos de su competencia del Campeonato a la EPL y la degradación de otros tres al Campeonato.
Muchos fanáticos del juego europeo han fetichizado durante mucho tiempo el concepto de ascenso y descenso. Algunos estadounidenses incluso se han negado a aceptar la Major League Soccer como la liga nacional de esta nación porque no se involucra en ese proceso. Todo el mundo se divierte de forma un poco diferente, pero ver a los equipos celebrando un puesto 17 en la Premier League porque significa “mantenerse en pie” siempre ha parecido absurdo.
Con la excepción de la asombrosa racha de Leicester City de ascenso en 2014 a campeones de la Premier League en 2016, el concepto de ascenso / descenso ha tenido poco impacto en la competencia por el título de liga. Desde 1996, todos los campeones de la Premier League, salvo ese, fueron reclamados por uno de los seis clubes ingleses que eligieron convertirse en miembros fundadores de la Super League. En España, todos los títulos de La Liga que se remontan a 2005 han sido ganados por el FC Barcelona, el Real Madrid o el Atlético de Madrid, los tres clubes españoles que se subieron al tren de la Superliga. Los Super Leaguers AC Milán, Inter de Milán y Juventus han ganado todos los títulos de la Serie A en Italia desde 2001.
¿Dónde está todo el “mérito deportivo” en eso?
El dinero ha dictado todo lo que ha ocurrido en la era moderna del fútbol mundial. Cada deporte que evita la implementación de un tope salarial elige ser la principal competencia de quién puede gastar la mayor cantidad de dinero sabiamente. Eso es lo que tiene Estados Unidos en el béisbol, donde los equipos en ciudades que no generan abundantes ingresos por transmisión local tienen mucha menos participación en la competencia por el campeonato. Y es lo que ha gobernado todas las principales ligas de fútbol europeas durante los últimos 20 años.
La colección original de Galácticos del Real Madrid – Zinedine Zidane, Roberto Carlos, Ronaldo, Claude Makelele – se reunió a través de la combinación de riqueza y atractivo de marca del club. Luis Figo, uno de los miembros más destacados de ese grupo, se unió al Real por una tarifa de transferencia récord mundial de $ 72 millones. Dejó al rival más feroz del Real, el Barcelona. Y, sin embargo, allí estaba el lunes, quejándose amargamente de la maniobra “codiciosa e insensible” para comenzar la Superliga.
Sheikh Mansour no fue el único ni el primer nuevo propietario de la Premier League en alterar por completo la química del club que compró. Roman Abramovich, que principalmente ganó miles de millones en el negocio del petróleo, compró el Chelsea FC en 2003 e invirtió inmediatamente en la adquisición de jugadores como Makelele, Joe Cole y Hernan Crespo. Chelsea terminó segundo esa temporada, ganó la liga un año después y ha sumado otros cuatro títulos de la EPL y un trofeo de la Liga de Campeones.
Aunque el Bayern de Múnich se mantuvo firme contra el concepto de la Superliga en su formación, no pretendamos que no se ha beneficiado casi obscenamente de su estatura y riqueza. Aunque su oficina central ha mostrado un agudo sentido del fútbol al ubicar a Alphonso Davies con los Vancouver Whitecaps y reinventarlo en un feroz lateral izquierdo, el Bayern ha ganado ocho títulos consecutivos de la Bundesliga en parte al convencer a los mejores jugadores de otros equipos alemanes de unirse a los pesos pesados. El portero Manuel Neuer, el delantero Robert Lewandowski y los mediocampistas Joshua Kimmich y Leon Goretzka comenzaron sus carreras con clubes alemanes menos glamorosos.
Los mejores jugadores de fútbol del mundo son recompensados y castigados por el sistema. Como dijo Toni Kroos del Real Madrid en noviembre, cuando se mencionó la Superliga como una posibilidad, “Somos sólo títeres de la FIFA y la UEFA. Si hubiera un sindicato de jugadores, no estaríamos jugando la Nations League, ni la Supercopa de España en Arabia Saudita. … No piensan en los jugadores. La Nations League y el Mundial de Clubes son competiciones para ganar tanto dinero como sea posible a expensas de los jugadores ”.
La Superliga ampliará las demandas de los mejores jugadores del juego. Las principales ligas nacionales de Europa generalmente juegan 38 partidos. La Champions League, para los que lleguen a la final, es una apuesta de 13 partidos. Y luego están las diversas competiciones de copa nacionales. Luego están los torneos de la Copa del Mundo y la Eurocopa cuatrienal de un mes, y los largos procedimientos de clasificación para cada uno. La Superliga tomará esa demanda de la Liga de Campeones y casi la duplicará.
Sin embargo, a todos se les pagará. Si la Superliga demuestra ser tan rentable como esperan sus fundadores, los mejores jugadores continuarán luchando por posiciones en los clubes involucrados. Y es posible que grupos como el Bayern y el Borussia Dortmund encuentren el encanto imposible de ignorar.
No es fácil inventar prestigio, pero la implicación de los mejores clubes y mejores jugadores consagrados del mundo indica que el proceso no se prolongará. Los ejemplos del juego de campeonato BCS de fútbol americano universitario y la eliminatoria de fútbol americano universitario demuestran que un campeonato que incluso insinúa legitimidad será acogido por aquellos que reverencian el deporte en cuestión.
Oye, si el Manchester City puede abrirse camino hasta la cima del fútbol europeo, hay muchas razones para creer que el City y los demás fundadores de la Superliga pueden comprar el afecto de los fanáticos del fútbol del mundo.