Los economistas están cada vez más preocupados de que EE. UU. provoque una nueva agitación en las próximas semanas a medida que alcance su techo de deuda y se vuelva incapaz de pagar sus cuentas.
Dado que los dos principales partidos políticos no pueden ponerse de acuerdo sobre el aumento del límite máximo de deuda del gobierno de EE. UU. de $ 31,4 billones, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió que las medidas de transición para eludir el límite podrían entrar en vigor el 1 de junio.
En este punto, el gobierno federal de EE. UU. se enfrentaría a varias opciones incómodas, que van desde retrasar los pagos a los contratistas, beneficiarios del Seguro Social, proveedores o agencias de Medicare; a los impagos de los bonos del Tesoro de EE.UU. También podría continuar gastando programas a pesar del tope.
En cada uno de estos escenarios, los analistas creen que una crisis política, financiera y económica sería difícil de evitar.
Si bien las disputas en el Congreso son las más serias en al menos una década, Mohamed El-Erian, presidente del Queens’ College de la Universidad de Cambridge, dijo que aún se esperaba que se llegara a un acuerdo de último minuto entre demócratas y republicanos. Si eso falla, “debemos esperar otra capa de volatilidad financiera en un sistema que ya ha perdido muchas de sus anclas”.
“Llegaría en un momento en el que el sistema global enfrenta vientos en contra del crecimiento y la inflación, y también busca contener los shocks bancarios en un sector particular del sistema estadounidense”, agregó.
Nathan Sheets, jefe global de economía internacional de Citigroup y exfuncionario del Departamento del Tesoro de EE. UU., dijo: “Amplifica todas las demás preocupaciones que tiene la gente. Más y un poco más nerviosa sobre este tipo de riesgo sistémico”.
La última vez que Estados Unidos estuvo tan cerca de tocar el techo de la deuda fue en 2011. Aunque finalmente se llegó a un acuerdo, la agencia calificadora Standard & Poor’s retiró la calificación AAA al Tesoro estadounidense cuatro días después. La rebaja hizo que los precios de las acciones estadounidenses cayeran más del 5 por ciento en un día y profundizó la crisis cada vez más profunda en la zona euro.
Michael Feroli, economista jefe para EE. UU. de JPMorgan Chase, dijo que la economía de EE. UU. es, en cierto modo, más fuerte ahora, particularmente debido al menor desempleo. Sin embargo, alcanzar el techo de la deuda seguiría siendo un golpe desestabilizador. “Cuando tienes gripe, no quieres que te atropelle un autobús. Pero uno nunca quiere ser atropellado por un autobús”, dijo. “Incluso si se ve un poco diferente económicamente [than 2011]será una mala situación”.
Las consecuencias exactas de un renovado coqueteo con el incumplimiento del techo de la deuda no pueden estimarse con precisión. Pero los funcionarios en los EE. UU. dicen que hablan en serio.
En una conferencia de prensa esta semana, el presidente de la Fed, Jay Powell, subrayó que la economía estadounidense estaría en un “territorio desconocido” si no se eleva el límite. Las consecuencias no solo son muy inciertas, sino que “podrían ser bastante altas”.
“Ni siquiera deberíamos estar hablando de un mundo en el que Estados Unidos no paga sus cuentas. No debería ser una cosa”, agregó. “Nadie debería asumir que la Fed puede proteger la economía y el sistema financiero y nuestra reputación del daño que tal evento podría causar”.
En 2011, el Tesoro de EE. UU. tenía un plan para asegurarse de que el gobierno no cumpliera con sus obligaciones con los tenedores del Tesoro mediante el recorte de gastos. Sin embargo, esto implica enormes medidas de austeridad que podrían empujar a la economía estadounidense a la recesión y afectar el crecimiento mundial.
Según el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, un incumplimiento prolongado de EE. UU. “Probablemente resultaría en un daño severo a la economía, con el crecimiento del empleo pasando de su ritmo actual de ganancias sólidas a pérdidas de millones de dólares”. Pronosticaron una “recesión aguda e inminente” con la intensidad de la recesión durante la crisis financiera mundial hace más de una década.
Incluso un incumplimiento rápidamente corregido podría conducir a una fuerte caída en el crecimiento. Los economistas de Moody’s advierten que en tal escenario se podrían perder 2 millones de empleos.
Economistas de la Brookings Institution, un centro de estudios de Washington, advirtieron en un informe reciente que incluso un estancamiento de corta duración daría lugar a “daños permanentes y completamente evitables”. Wendy Edelberg y Louise Sheiner, las autoras, dijeron que el alcance del daño dependía en gran medida de cómo el gobierno priorizaba sus pagos, algo que inevitablemente conduciría a desafíos legales.
El-Erian dijo que el impacto financiero del incumplimiento de la deuda es “potencialmente mayor” que retrasar otros pagos del gobierno, pero incluso en el último escenario “habría preocupaciones sobre el posible impacto económico”.
Con tanto en juego, los analistas han comenzado a lanzar advertencias a los clientes.
Evan Brown y Luke Kawa, del prestamista suizo UBS, dijeron que cualquier impago de la deuda estadounidense constituiría una “gran crisis financiera” y, por lo tanto, poco probable, ya que el Tesoro priorizaría el cumplimiento de sus compromisos. Irónicamente, una desaceleración en el crecimiento podría impulsar los precios del Tesoro de EE. UU., ya que los mercados descontarían más recortes de tasas de la Fed a finales de este año.
Los analistas de Bank of America dijeron que si bien los informes sobre el papel suplantador del dólar en las transacciones globales son “extremadamente exagerados”, el incumplimiento en un enfrentamiento por el techo de la deuda “dañaría el atractivo del dólar como reserva de valor”.