Puede ser tentador pensar que los recientes incendios forestales en comunidades de todo el oeste fueron eventos desafortunados y únicos, pero se está acumulando evidencia que apunta a una tendencia.
en un nuevo estudioencontramos un aumento del 246 por ciento en la cantidad de viviendas y estructuras destruidas por incendios forestales en el oeste contiguo de los EE. UU. entre las últimas dos décadas, 1999-2009 y 2010-2020.
Esta tendencia está fuertemente influenciada por los grandes incendios en 2017, 2018 y 2020incluidos incendios destructivos en Paradise y Santa Rosa, California, y en Colorado, Oregón y Washington.
De hecho, en casi todos los estados del oeste, más casas y edificios fueron destruidos por incendios forestales durante la última década que en la década anterior, lo que revela una mayor vulnerabilidad a los desastres provocados por incendios forestales.
¿Qué explica la creciente pérdida de viviendas y estructuras?
Sorprendentemente, no es sólo la tendencia de quemando más áreao simplemente se están construyendo más casas donde los incendios ardían históricamente. Si bien esas tendencias juegan un papel, el aumento de la pérdida de viviendas y estructuras está superando a ambos.
Como científicos del fuego, hemos pasado décadas estudiando la causas y impactos de los incendios forestalesen ambos el reciente y pasado mas lejano. Está claro que la corriente crisis de incendios forestales en el oeste de los EE. UU. tiene huellas dactilares humanas por todas partes.
En nuestra opinión, ahora más que nunca, la humanidad necesita comprender su papel.
Los incendios forestales son cada vez más destructivos
De 1999 a 2009, se destruyó un promedio de 1,3 estructuras por cada 4 millas cuadradas quemadas (1000 hectáreas o 10 kilómetros cuadrados). Este promedio se duplicó con creces a 3,4 durante la siguiente década, 2010-2020.
Casi todos los estados del oeste perdieron más estructuras por cada milla cuadrada quemada, con la excepción de Nuevo México y Arizona.
Los humanos causan cada vez más incendios forestales destructivos
Dados los daños causados por los incendios forestales de los que se entera en las noticias, es posible que se sorprenda al saber que El 88 por ciento de los incendios forestales en el oeste durante las últimas dos décadas destruyeron cero estructuras. Esto se debe, en parte, a que la mayor parte del área quemada (65 por ciento) todavía se debe a incendios forestales provocados por rayos, a menudo en áreas remotas.
Pero entre los incendios forestales que queman casas u otras estructuras, los humanos juegan un papel desproporcionado: el 76 por ciento en las últimas dos décadas se inició por igniciones no planificadas relacionadas con humanos, que incluyen incendios en patios traseros, líneas eléctricas caídas y fogatas. El área quemada por incendios relacionados con humanos aumentó un 51 por ciento entre 1999-2009 y 2010-2020.
Esto es importante porque los incendios forestales iniciados por actividades humanas o infraestructura tienen impactos muy diferentes y características que pueden hacerlos más destructivos.
Las igniciones humanas no planificadas normalmente ocurrir cerca de edificios y tienden a quemarse en los pastos que se secan fácilmente y se queman rápidamente. Y la gente ha construido más casas y edificios en áreas rodeadas de vegetación inflamable, con el número de estructuras aumentó un 40 por ciento en las últimas dos décadas en todo el oestecon todos los estados contribuyendo a la tendencia.
Los incendios forestales provocados por el hombre también ampliar la temporada de incendios más allá de los meses de verano cuando los relámpagos son más comunes, y son particularmente destructivos durante el final del verano y el otoño cuando se superponen con períodos de vientos fuertes.
Como resultado, de todos los incendios forestales que destruyen estructuras en el Oeste, los eventos causados por humanos típicamente destruir más de 10 veces más estructuras por cada milla cuadrada quemada, en comparación con los eventos causados por rayos.
El incendio Marshall de diciembre de 2021 que destruyó más de 1,000 casas y edificios en los suburbios cerca de Boulder, Colorado, ajuste este patrón a una T
Como causado por humanos cambio climático deja la vegetación más inflamable cada año, se magnifican las consecuencias de las igniciones accidentales.
Apagar todos los incendios no es la respuesta
Esto podría hacer que sea más fácil pensar que si simplemente apagamos todos los incendios, estaríamos más seguros. Sin embargo, un enfoque en detener los incendios forestales a toda costa es, en parte, lo que llevó a Occidente a su situación actual. Los riesgos de incendio simplemente se acumulan para el futuro.
La cantidad de vegetación inflamable ha aumentado en muchas regiones debido a la ausencia de quemas debido al énfasis en la extinción de incendios, evitando Manejo indígena del fuego y un miedo al fuego en cualquier contexto, bien ejemplificado por Oso ahumado.
Apagar cada incendio elimina rápidamente lo positivo, efectos benéficos de los incendios en los ecosistemas occidentales, incluida la eliminación de combustibles peligrosos para que los futuros incendios ardan con menos intensidad.
Cómo reducir el riesgo de incendios forestales destructivos
La buena noticia es que las personas tienen la capacidad de afectar el cambio, ahora. Prevenir los desastres provocados por incendios forestales significa necesariamente minimizar las igniciones no planificadas relacionadas con el hombre. Y requiere más que Oso ahumado mensaje de que “sólo tú puedes prevenir los incendios forestales”. Infraestructura, como líneas eléctricas caídas, ha causado algunos de los incendios forestales más mortíferos de los últimos años.
Reducir los riesgos de incendios forestales en comunidades, estados y regiones requiere cambios transformadores más allá de las acciones individuales. Nosotros necesitamos enfoques innovadores y perspectivas para como construimosproporcionar energía y administrar tierrasasí como mecanismos que aseguran que los cambios funcionen en todos los niveles socioeconómicos.
Las acciones para reducir el riesgo variarán, ya que la forma en que vive la gente y cómo arden los incendios forestales varía ampliamente en Occidente.
Los estados con grandes extensiones de tierra con poco desarrollo, como Idaho y Nevada, pueden adaptarse a la quema generalizada, en gran parte por ignición por iluminación, con poca pérdida de estructura.
California y Colorado, por ejemplo, requieren diferentes enfoques y prioridades. Las comunidades en crecimiento pueden planificar cuidadosamente si y cómo construir en paisajes inflamables, soporte gestión de incendios forestales para riesgos y beneficiosy mejorar los esfuerzos de extinción de incendios cuando los incendios forestales amenazan a las comunidades.
Cambio climático sigue siendo el elefante en la habitación. Si no se abordan, las condiciones más cálidas y secas exacerbarán los desafíos de vivir con incendios forestales. Y, sin embargo, no podemos esperar. Abordar el cambio climático se puede combinar con reducir los riesgos de inmediato para vivir con más seguridad en un Oeste cada vez más inflamable.
Philip HigueraProfesor de Ecología del Fuego, Universidad de montana; jennifer balchProfesor Asociado de Geografía y Director, Earth Lab, Universidad de Colorado Boulder; Cocinero Maxwell, Doctor. Estudiante, Dpto. de Geografía, Universidad de Colorado Bouldery Natasha StavrosDirector del centro de análisis de Earth Lab, Universidad de Colorado Boulder
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