Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
Las personas que viven cerca de plantas que utilizan óxido de etileno para esterilizar equipos médicos han presionado durante años a los reguladores para que tomen medidas enérgicas contra sus emisiones tóxicas. Los residentes de comunidades desde Laredo, Texas, hasta Willowbrook, Illinois, intentaron cerrar estas instalaciones, las impugnaron ante los tribunales y lucharon por estudios de muestreo de aire para medir su exposición al carcinógeno.
La Agencia de Protección Ambiental finalmente se ha dado cuenta.
La semana pasada, la agencia finalizado nuevas regulaciones que requerirán que docenas de compañías de esterilización médica adopten procedimientos y tecnologías que, según afirma, reducirán las emisiones del químico tóxico en un 90 por ciento. La regla entrará en vigor dentro de dos o tres años, un cronograma más largo de lo que esperaban los defensores del cambio. Aún así, tanto los reguladores como los defensores de la comunidad elogiaron el cambio.
“Hemos seguido la ciencia y escuchado a las comunidades para cumplir con nuestra responsabilidad de salvaguardar la salud pública de esta contaminación, incluida la salud de los niños, que son particularmente vulnerables a los carcinógenos en las primeras etapas de la vida”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado de prensa.
Según la Administración de Alimentos y Medicamentos, más del 50 por ciento del equipo médico del país se esteriliza con óxido de etileno. Los edificios anodinos donde se realiza esta fumigación fueron objeto de escrutinio en 2016, después de que la EPA revisara su Evaluación de riesgos de la sustancia química, encontrándola un 30 por ciento más tóxica para los adultos y un 60 por ciento más tóxica para los niños de lo que se sabía anteriormente. A lo largo de los años, los estudios han relacionado la exposición a la sustancia química con el cáncer de pulmón, mama y ganglios linfáticos.
La industria de la esterilización médica ha advertido recientemente que unas regulaciones demasiado estrictas corren el riesgo de interrumpir el suministro de equipos médicos.
“La industria apoya estándares actualizados al tiempo que garantiza que la tecnología en la que los pacientes confían las 24 horas del día sea estéril y esté bien suministrada”, escribió la Asociación de Tecnología Médica Avanzada, un grupo comercial, en un comunicado de prensa de febrero
Después de que la agencia publicara un análisis de 2019 que indicaba niveles inusualmente altos de riesgo de cáncer cerca de los esterilizadores, personas de todo el país se manifestaron contra las instalaciones en sus comunidades, y un suburbio de Chicago incluso logró cerrar uno. Los datos federales indican que más de 96 de estos negocios operan en 32 estados y Puerto Rico y se concentran cerca de las comunidades latinas.
Marvin Brown, un abogado de Earthjustice que abogó por una supervisión más estricta de las emisiones tóxicas de los esterilizadores comerciales, aplaudió la nueva regla y señaló que las regulaciones de la EPA fueron revisadas por última vez en 1994, mucho antes de que la agencia fuera consciente del verdadero riesgo del óxido de etileno.
“En general, es definitivamente una victoria para nuestros clientes en términos de lograr que la EPA finalmente revise y aumente las regulaciones en una industria que realmente ha estado operando con una falta de controles durante los últimos 30 años”, le dijo a Grist en una entrevista.
La regla se basará en varias medidas para lograr una reducción estimada del 90 por ciento en las emisiones tóxicas. Requiere que las empresas instalen monitores de aire dentro de sus instalaciones para realizar un seguimiento continuo del nivel de óxido de etileno e informar sus resultados a la EPA trimestralmente. Brown considera importantes estos sistemas de monitoreo continuo porque capturan los contaminantes que se escapan a través de fugas y grietas en las cámaras de esterilización, proporcionando una evaluación más completa de las emisiones de las instalaciones.
La regla también requiere que tanto los esterilizadores grandes como los pequeños instalen “cerramientos totales permanentes”, lo que crea una presión negativa en un edificio, evitando que el aire se escape. En lugar de liberarse a la atmósfera y poner en riesgo a los residentes cercanos, las emisiones se dirigen a un dispositivo que las quema.
Pero a pesar de todos sus beneficios, dijo Brown, la nueva regulación deja de lado varias protecciones importantes por las que lucharon los residentes y sus defensores. La EPA retrasó la implementación de la regla de 18 meses para todos los esterilizadores a dos años para instalaciones grandes y tres años para las más pequeñas, un cambio que Brown atribuyó a la presión de la industria. La decisión será una decepción, dijo, para los residentes que esperaban un alivio más inmediato.
En particular, las nuevas regulaciones no exigen que las empresas controlen el aire cerca de sus instalaciones, lo que dificulta que las comunidades evalúen las concentraciones de óxido de etileno cerca de sus hogares. La agencia ha argumentado que tal disposición es excesiva dados los nuevos requisitos de monitoreo dentro de las instalaciones, pero los defensores del cambio señalan que los monitores internos no capturan las fugas que ocurren al aire libre, como las de los camiones que transportan equipos recién esterilizados.
Las emisiones de óxido de etileno de los almacenes donde se almacena el equipo médico después de la esterilización son una preocupación creciente. Después de la fumigación, estos artículos pueden contener rastros del químico que se evaporan durante días o semanas después. Los funcionarios de la División de Protección Ambiental de Georgia descubrieron que esta liberación de gases puede crear concentraciones sustanciales de la sustancia química en el aire, y una investigación reciente de Grist reveló que docenas de trabajadores en un almacén en Lithia Springs experimentó náuseas, dolores de cabeza, erupciones cutáneas y convulsiones después de haber estado expuesto a estos vapores en el trabajo. Las nuevas regulaciones de la EPA no cubren tales emisiones, una omisión que Brown calificó de “desafortunada”.
“Aún queda mucho trabajo por hacer”, dijo sobre la nueva regla. “Pero este es un buen paso en términos de controles de emisiones más estrictos y nuevos controles de emisiones que antes no existían”.
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Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/accountability/epa-finally-cracks-down-on-the-carcinogen-used-to-sterilize-medical-equipment/.
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