Era el 13 de agosto de 1945, y el ‘núcleo demoníaco’ estaba preparado, esperando ser desatado sobre un Japón aturdido que aún se tambaleaba en un nuevo caos por los ataques más mortíferos que nadie había visto jamás.
Una semana antes, ‘Niñito’ había detonado sobre Hiroshima, seguido rápidamente por ‘Hombre gordo’ en Nagasaki.
Estas fueron las primeras y únicas bombas nucleares jamás utilizadas en la guerra, reclamando tantos como 200.000 vidas – y si las cosas hubieran resultado un poco diferentes, un tercer golpe mortal habría seguido su estela infernal.
Pero la historia tenía otros planes.
Después de que Nagasaki demostró que Hiroshima no fue una casualidad, Japón se rindió rápidamente el 15 de agosto, y la radio japonesa transmitió un discurso grabado del emperador Hirohito accediendo a las demandas de los aliados.
Recreación del accidente de 1945. (Laboratorio Nacional de Los Álamos)
Resulta que esta fue la primera vez que el público japonés en general escuchó la voz de uno de sus emperadores, pero para los científicos del Laboratorio de Los Álamos en Nuevo México, también conocido como Proyecto Y – el evento tenía un significado más apremiante.
Significaba el funcional corazón de la tercera bomba atómica en la que habían estado trabajando (una esfera de 6,2 kilogramos (13,7 libras) de plutonio y galio refinados) no sería necesaria para el esfuerzo bélico después de todo.
Si el conflicto hubiera continuado, como sucedió durante casi cinco años consecutivos, este núcleo de plutonio se habría colocado en un segundo ensamblaje de Fat Man y detonado sobre otra ciudad japonesa desprevenida solo cuatro días después.
Tal como estaban las cosas, el destino otorgó a esas almas un indulto, y el dispositivo de Los Álamos, cuyo nombre en código ‘Rufo’
Fue durante estas pruebas que la bomba nuclear sobrante, que finalmente se conoció como la núcleo de demoniose ganó ese nombre.
La mano quemada y llena de ampollas de Daghlian. (Laboratorio Nacional de Los Álamos)
El primer accidente ocurrió menos de una semana después de la rendición de Japón, y solo dos días después de la fecha del bombardeo cancelado del núcleo demoníaco.
Es posible que esa misión nunca se haya lanzado, pero el núcleo demoníaco, varado en Los Álamos, aún encontró una oportunidad para matar.
Los científicos de Los Álamos conocían bien los riesgos de lo que estaban haciendo cuando realizaron experimentos de criticidad con él, un medio para medir el umbral en el que el plutonio se volvería supercrítico, el punto en el que una reacción nuclear en cadena desencadenaría una explosión de radiación mortal.
El truco realizado por los científicos en el proyecto manhattan – del cual formaba parte el laboratorio de Los Álamos – estaba descubriendo hasta dónde podía llegar antes de que se desencadenara esa peligrosa reacción.
Incluso tenían un apodo informal para los experimentos de alto riesgo, uno que insinuaba los peligros de lo que hacían. lo llamaron “cosquillas en la cola del dragón”sabiendo que si tenían la desgracia de despertar a la bestia furiosa, serían quemados.
Louis Slotin, a la izquierda, con el primer ensamblaje de bomba nuclear, Gadget (Laboratorio Nacional de Los Álamos)
Y eso es exactamente lo que le pasó al físico de Los Álamos. harry daghlian
En la noche del 21 de agosto de 1945, Daghlian regresó al laboratorio después de la cena, para hacerle cosquillas en la cola del dragón solo, sin otros científicos (solo un guardia de seguridad), lo que supuso una violación de los protocolos de seguridad.
Mientras Daghlian trabajaba, rodeó la esfera de plutonio con ladrillos hechos de carburo de tungsteno, que reflejaban los neutrones arrojados por el núcleo, acercándolo a la criticidad.
Ladrillo a ladrillo, Daghlian construyó estas paredes reflectantes alrededor del núcleo, hasta que su equipo de monitoreo de neutrones indicó que el plutonio estaba a punto de volverse supercrítico si colocaba más.
Se movió para quitar uno de los ladrillos, pero al hacerlo accidentalmente lo dejó caer directamente sobre la parte superior de la esfera, induciendo supercriticidad y generando un resplandor de luz. luz azul y una ola de calor.
Recreación del accidente de 1946. (Laboratorio Nacional de Los Álamos)
Daghlian extendió la mano de inmediato y retiró el ladrillo, notando una sensación de hormigueo en su mano mientras lo hacía.
Desafortunadamente, ya era demasiado tarde.
En ese breve instante, había recibido una dosis letal de radiación. Su mano quemada e irradiada se cubrió de ampollas y finalmente cayó en coma después de semanas de náuseas y dolor.
Murió solo 25 días después del accidente. El guardia de seguridad de turno también recibió una dosis no letal de radiación.
Pero el núcleo del demonio aún no estaba terminado.
A pesar de una revisión de los procedimientos de seguridad después de la muerte de Daghlian, los cambios realizados no fueron suficientes para evitar que ocurriera un accidente similar al año siguiente.
Recreación del accidente de 1946. (Laboratorio Nacional de Los Álamos)
El 21 de mayo de 1946, uno de los colegas de Daghlian, físico Luis Slotinestaba demostrando un experimento de criticidad similar, bajando una cúpula de berilio sobre el núcleo.
Al igual que los ladrillos de carburo de tungsteno anteriores, la cúpula de berilio reflejó los neutrones en el núcleo, empujándolo hacia la criticidad. Slotin tuvo cuidado de asegurarse de que la cúpula, llamada tamper, nunca cubriera completamente el núcleo, usando un destornillador para mantener un pequeño espacio, actuando como una válvula crucial para permitir que escaparan suficientes neutrones.
El método funcionó, hasta que dejó de funcionar.
El destornillador resbaló y la cúpula cayó, por un instante cubriendo completamente el núcleo del demonio con una burbuja de berilio que rebotó demasiados neutrones hacia ella.
Otro científico en la sala, Raemer Schreiberse giró al escuchar el sonido de la cúpula cayendo, sintiendo calor y viendo un destello azul cuando el núcleo del demonio se volvió supercrítico por segunda vez en el espacio de un año.
Diagrama del accidente de 1946. (Laboratorio Nacional de Los Álamos)
“El destello azul era claramente visible en la habitación, aunque (la habitación) estaba bien iluminada por las ventanas y posiblemente por las luces del techo”, dijo Schreiber más tarde. escribió en un informe.
“La duración total del destello no pudo haber sido más de unas pocas décimas de segundo. Slotin reaccionó muy rápidamente al quitar la pieza de manipulación”.
Slotin pudo haber sido rápido en rectificar su error mortal, pero nuevamente, el daño ya estaba hecho.
Él y otros siete en la habitación, incluidos un fotógrafo y un guardia de seguridad, estuvieron expuestos a un estallido de radiación, aunque Slotin fue el único que recibió una dosis letal, y una mayor que la infligida a Daghlian.
Después de un ataque inicial de náuseas y vómitos, al principio pareció recuperarse en el hospital, pero a los pocos días estaba perdiendo peso, experimentando dolor abdominal y comenzó a mostrar signos de confusión mental.
Operación Encrucijada. (Departamento de Defensa de EE. UU.)
Un comunicado de prensa emitido por Los Alamos en ese momento describió su condición como “quemadura solar tridimensional”.
Nueve días después de que se le resbaló el destornillador, se había ido.
Los dos accidentes mortales, con solo meses de diferencia, finalmente vieron cambios reales en Los Álamos.
Los nuevos protocolos significaron el final de los experimentos de criticidad ‘prácticos’, con los científicos obligados a usar maquinaria de control remoto para manipular núcleos radiactivos a una distancia de cientos de metros.
También dejaron de llamar al núcleo de plutonio ‘Rufus’. A partir de ese momento, solo se lo conoció como el ‘núcleo demoníaco’.
Pero después de todo lo que había sucedido, el tiempo de la bomba nuclear sobrante también había terminado.
Tras el accidente de Slotin, y el consiguiente aumento de los niveles de radiación del núcleo, se planea utilizarlo en Operación Encrucijadase archivaron las primeras demostraciones de explosiones nucleares de la posguerra que comenzarían en el atolón Bikini un mes después.
En cambio, el plutonio se fundió y se reintegró a la reserva nuclear de EE. UU., para ser refundido en otros núcleos según fuera necesario. Por segunda y última vez, se le negó la detonación al núcleo demoníaco.
Si bien la muerte de dos científicos no se puede comparar con los horrores incalculables si el núcleo demoníaco se hubiera utilizado en un tercer ataque nuclear contra Japón, también es fácil entender por qué los científicos le dieron el nombre supersticioso que le dieron.
Luego están los detalles extraños que completan el trasfondo de la historia.
Por ejemplo, cómo Daghlian y Slotin no solo murieron en accidentes similares que involucraron el mismo núcleo de plutonio: ambos incidentes tuvo lugar los martesel día 21 del mes, e incluso los hombres fallecieron en la misma habitación del hospital.
Por supuesto, esas son solo coincidencias. El núcleo del demonio no era en realidad demoníaco. Si hay una presencia malvada aquí, no es el núcleo, sino el hecho de que los humanos se apresuraron a fabricar estas terribles armas en primer lugar.
Y el verdadero horror, además de los horribles efectos del envenenamiento por radiación, es cómo los científicos de mediados del siglo XX fallaron espectacularmente en protegerse de los peligros extremos con los que estaban jugando, a pesar de conocer completamente los graves riesgos entre ellos.
Según SchreiberLas primeras palabras de Slotin inmediatamente después del incidente del destornillador fueron sencillas y ya resignadas.
Había consolado a su amigo moribundo Daghlian en el hospital y sabía lo que venía después.
“Bueno”, dijo, “eso es todo”.
Una versión de esta publicación se publicó por primera vez en 2018.